菊池雄星、デビュー戦で最速１５３キロより目立った“カーショー”譲りのカーブ

　【ピオリア（米アリゾナ州）＝安藤宏太】マリナーズの菊池雄星投手（２７）が２５日（日本時間２６日）、レッズ戦でオープン戦初登板し“メジャーデビュー”した。２回に味方の２失策が絡み、２回１安打１奪三振、２失点（自責０）。最速は１５３キロを計測。１０年ナ・リーグＭＶＰのＪ・ボットからカーブで三振。メジャーではカーブが新たな武器となりそうだ。

　ようやくたどり着いたメジャーのマウンド。雄星は喜びをかみしめた。「楽しかったです。テレビで見た選手だと思いながら楽しく投げることができました」。２回に不運もあって２点を失ったが、堂々たるマウンドだった。

　初回１死。いきなり見せ場は訪れた。打席はメジャー１２年間の通算打率３割１分１厘を誇り、ＭＶＰ受賞経験のある左打者ボット。カウント２―２から選択したのはカーブだった。打者の背中側からストライクゾーン高めに入る緩い球で空振り三振。「もう少し低めにと思っていましたけど」と苦笑いだったが、大きく変化したボールにバットは空を切り「いい所に結果的に行ったかなと思います」とうなずいた。

　雄星の代名詞と言えば速球とスライダー。「僕の中では（変化球で）スライダーが一番と思っている」と絶対の自信を持つ。だが、この日、効果的だったのはカーブだ。計測した最速１５３キロの直球と球速差が３０キロほどある。

　ボットは「とても素晴らしいカーブだった。驚いたね。あのような軌道のカーブを投げる投手はそんなに多くはない。ドジャースの柳賢振やカーショー、あと何人かだろう」と、メジャーＮＯ１左腕の名前などを挙げながら絶賛。バッテリーを組んだ捕手・オマーも「カーブが一番いい」と証言した。

　新たな“武器”とも言えるカーブが有効に使えれば、１５０キロ超の直球も生きる。メジャー球に順応するうちに、スライダーもキレは増していくはずだ。「初めてにしては納得のいくボールも多かったし、何よりもメジャーのバッターを感じられたところが一番の収穫かなと思います」。すでに１か月を切っている開幕へ手応えを口にした。

　次戦は３月２日（日本時間３日）のロイヤルズ戦。３回５０球をめどに投げる予定だ。順調にいけば同２１日、東京Ｄでの開幕２戦目・アスレチックス戦先発が濃厚となる。「積み重ねが少しずつ自分の自信になってくると思うので、今日に関しては、今できる段階で、やれることは出せたかなと思います」。“ニュー雄星”が順調に滑り出した。

　★雄星に聞く

　―マウンドから見たメジャーの景色は。

　「まだオープン戦とはいえ、目指していた場所に立てたという充実感はすごくあった」

　―全球種投げたがどこが良かったか。

　「ストレートですね。変化球の精度というのは、これから上げていく必要があると思ったけど、生命線の直球がいい形でいけたのはホッとしている」

　―課題は？

　「カーブが抜けたり、スライダーが決めたいときに抜けてしまっていた。細かいところを詰めていければなと思う」

　―投球テンポが良かった。

　「真後ろ（外野）にせかされる数字（投球間の時間を計測するピッチクロック）があるので（苦笑）。どんなもんかと思いながら、計算しながら投げましたね」

　―これまでと変えたルーチンは。

　「（イニング間に）ベンチサイドでキャッチボールができないのが大きな変化かな。体を冷やさないように意識しないと」