日本最後のイチロー、７年前のようにヒット量産をファンは信じている

　日本でのラストイチローを見逃すな！　アスレチックスとマリナーズの「２０１９　ＭＧＭ　ＭＬＢ開幕戦」が２０日、開幕する。スタメン出場するマリナーズのイチロー外野手（４５）は１９日、都内のホテルで行われたレセプションパーティーに出席。オープン戦から２４打席連続ノーヒットと不振が続くレジェンドだが、サービス監督の期待に応えることができるだろうか。昨年５月以来のメジャー出場となる東京ドームで、日本中の声援を受けながら打席に立つ。

　再び東京ドームに、地鳴りのような「イチローコール」がこだまする。１７、１８日の巨人戦でも多くのフラッシュ、声援、歓声がスタジアムを包んだが、７年前と全く同じアスレチックス相手に背番号５１が先発メンバーで打席に立つ。

　オープン戦からの連続ノーヒットは２４打席に伸びたが、サービス監督は１８日の巨人戦の後、「確かにイチローは今夜の試合でヒットを打たなかったが、いい守備をしてくれた。彼自身がヒットを打ちたいと思っているのはわかっているが、今日はそれが出なかったというだけ。もし、数日で結果が出せるとしたら、それは彼だろうから試合が楽しみだ」と期待を寄せていた。チームも２試合連続逆転勝ち。中でもハニガーが２試合連発と当たっており、守りのいいイチローを先発起用させ、ヒットが飛び出せば、ファンにも最高の「ギフト」になる。

　日本でのプレーは２０１２年のメジャー開幕戦以来で、「メジャーリーガー・イチロー」は今回が最後となるだろう。特別な思いを胸に秘め自ら「大好きな日本。大きなギフト」と言った凱旋ゲームは新たな記録も浮かび上がらせる。イチローの４５歳１４９日の開幕戦先発出場は、ロッテにも在籍していたフリオ・フランコがブレーブス時代にマークした４５歳２２７日に次ぐ、野手ではメジャー２番目の年長記録だ。

　２０１２年開幕シリーズは前日、東京ドームで練習したが、この日は完全オフ。夜、都内のホテルで行われたレセプションでは黒のスーツに黒のネクタイといういで立ちで登場。前回同伴した弓子夫人の姿は見られなかった。ジョン・ボックス代理人などと談笑していたイチローだったが、読売新聞グループ本社・山口寿一代表取締役社長の乾杯の音頭にも升酒を口にせず、ワインを飲むという体調管理への徹底ぶりを垣間見せた。

　巨人との第１戦を終えた後「東京ドームのファン最高！」と言った。オリックス時代は通算８７試合に出場し、１３１安打の打率３割８分２厘、１３本塁打を放った。１２年のアスレチックスとの開幕戦でマリナーズの「３番・右翼」で出場し、５打数４安打１打点の固め打ちで勝利に貢献した。７年前の再現を、日本中のファンは待っている。（蛭間　豊章）