菊池雄星、メジャーデビュー「イチローさんとプレー僕にとってもギフト」

◆ＭＬＢ日本開幕戦　アスレチックス７―９マリナーズ（２０日・東京ドーム）

　２１日のアスレチックス戦（東京）でメジャーデビューするマリナーズの菊池雄星投手（２７）が２０日、イチローとの共演を心待ちにした。ベンチでチームの勝利とイチローの一挙手一投足を見届け、「イチローさんと一緒にプレーできるのは僕にとってもギフト。“あした、頑張れ”と言っていただきました。不安より楽しみ（という気持ち）が圧倒的に大きい」と少年のように目をキラキラと輝かせた。

　日本人投手の開幕２戦目先発デビューは０９年上原（オリオールズ）と並んで最も早く、「３・２１」に白星を挙げれば日本人最速となる。日本人メジャーリーガーの日本デビューはもちろん初めてで「まさかキャリアのスタートを日本で迎えられるとは思わなかった。後にも先にもこんな経験はない」と高揚感を口にした。

　特別な一日を前に、この日はキャッチボールなどで最終調整。「１５歳の時、花巻東の監督に『メジャーを目指そう』と話をしていただいた。一時期はそんなことを言っていられる状況ではない時期もあった。やっとあした、（目標だった）舞台に立てるのは、すごく感慨深いものがあります」と過去をしみじみ回想しながら、デビュー戦の必勝を誓った。

　「いよいよ始まったな、と。キャンプからではなく、十数年かけて準備してきた。悔いのないよう、力を発揮したい」。１２年前に志した夢のマウンド。日本の地から、メジャーリーガーとしての第一歩を踏み出す。（宮脇　央介）