【イチロー引退の真実】（上）１０日前に決断　ＧＭを訪ね「ザ・モーメント」

　２１日に引退を電撃発表したイチロー。「５０歳までプレーする」と公言していたレジェンドがどうしてユニホームを脱ぐことになったのか。数々のセレモニーが行われた舞台裏や本人の決断、球団と合意に達するまでに何があったのか、その経緯を３回にわたり明らかにする。

　キャンプ終盤、引退会見の１０日ほど前、イチローはマリナーズのディポトＧＭを訪ね「ザ・モーメント（その時がきた）」とユニホームを脱ぐ決断を伝えた。イチローに敬意を払い、球団側からは一切、引退の時期などについてアプローチせずに、イチローの決断を優先していたのだった。

　ディポトＧＭは２１日の試合前、本紙に「私とスコット（サービス監督）、ティム（へブリー広報）やオーナーたちと１年間にわたって、日本でのイチローをどうたたえられるかを話し合ってきた。それが昨日（２０日）であり、今日（２１日）だった」と２試合連続で、守備位置につけた上で交代させるセレモニーに関して話した後に「きっと君たちもすごく忙しくなるよ」とイチローの去就（引退）に関して動きがあることを示唆していた。

　マリナーズは昨季、２割５厘という低打率のイチローを、５月３日に代表付特別補佐に棚上げした。２０１９年の日本開催が決まっていたことでマ軍は、その試合に向けて調整させるという、過去のメジャーリーガーでは例のないシステムでレジェンドを遇した。

　日頃からストイックな練習ぶりを見せ体調面も３０代の時と遜色ないイチローは、カムバックに自信を持っていた。キャンプでは、インパクトの前に両膝を深く曲げて体を沈ませ、バットを投手寄りに倒した新フォームに取り組み、打撃練習ではポンポンとフェンスを越えていった。ところが、オープン戦に入ると安打が続かない。米国内では２５打数２安打。イチローは「もともと日本でプレーするところまでが契約上の予定だった。キャンプ終盤でも結果が出せずに、それを覆せなかった」として、日本開催以降のメンバー復帰を断念。日本での第２戦を終えた時点でユニホームを脱ぐことを決断。深夜のロング会見となった。

（特別取材班）