【イチロー引退の真実】（下）異例プランはマリナーズからの敬意

　２０１８年３月初旬まで所属先が決まらなかったイチローに、手を差し伸べた古巣マリナーズには深謀遠慮があった。

　１９７７年創立とメジャーでは新興チーム。ワールドシリーズに出場したこともない。殿堂入り確実のイチローを、０９年にＷソックスからＦＡとなっていたＫ・グリフィーを招いたように獲得することで、球団の歴史に厚みを加える狙いがあった。イチローも古巣からの獲得申し入れに、「シアトルに戻していただいて本当にうれしかった」と話している。

　キャンプインの遅さが影響したイチローは、故障もあってバッティングの状態が上がらなかった。打率は２割５厘にまで落ちていた５月２日、事態は動き出す。メジャーリーグが１９年３月のマリナーズ・アスレチックス戦の日本開催を発表した。そこで、一度プレーをやめるも、カムバックを目指すという異例のプランが持ち上がったのだ。

　イチローも「５月にゲームに出られなくなる。あの時もその（引退）タイミングでもおかしくない。でもこの春（今年の日本開幕戦）に向けて、まだ可能性があると伝えられていたので、そこに自分なりに頑張ってこられた」。全ては日本開幕戦ありきでのシナリオができ上がった。

　ただ、そこへ向けてのマリナーズのスタンスはイチローへの確かな敬意があった。ディポトＧＭは「チーム内で１年間にわたって、東京でどうやって彼をたたえるのがベストかを話し合ってきた。そして試合も重要だし、勝つことも重要。だが、イチローはそれ以上に重要なんだ」と、理由を話した。引退後のフロント入り要請は、必然の流れとなっていた。（特別取材班）＝おわり＝