【ヤクルト】青木、２３３６日ぶり安打…ダメ押し適時打

◆ＤｅＮＡ３―７ヤクルト（３０日、横浜）

　よほどうれしかったのか、８回の攻撃が終わると、青木は笑顔で叫んだ。「ボール！」。記念球は手元に返ってこなかったが、ポストシーズンを含めた国内公式戦での安打は１１年１１月６日の中日とのＣＳ最終Ｓ第５戦（ナゴヤＤ）以来、２３３６日ぶり。この安打には特別な思いが詰まっていた。

　４点リードの２死一、二塁で左前へダメ押しの適時打。「とりあえず１本出たし、いい場面で１点が欲しかった」。７年ぶりの日本復帰後は打席でのタイミングなど試行錯誤を続けながら、オープン戦最終戦前日の２４日にこう漏らした。「俺、あしたで完成する」。１８年版の打撃をつかみ、シーズンに突入した。

　２９日の全体ミーティングで呼びかけた。「長いシーズン、負けが込んだりしているとｍｕｓｔ、やらなければいけない気持ちになっちゃう。ｍｕｓｔじゃなく、ｃａｎ、できるんだの精神でやっていこう」。気付けばアドバイスを送り、若手を食事に誘った。個人プレーに走りがちという指摘もあった時代から６年で７球団を渡り歩き、明るさと練習熱心は変わらないままチームの精神的支柱に変わった。

　１０安打７得点で白星発進。「これで流れに乗っていきたい」。まだ１試合とはいえ、何かできる空気が生まれたチームの中心に青木がいた。（田島　正登）