【広島】新井、球団最年長弾＆２０年連続本塁打「長くやらせてもらっているおかげです」

◆巨人３―９広島（２３日・ひたちなか）

　待望の今季１号が球団史を塗り替えた。１―０で迎えた初回１死一、二塁の好機。新井が４球目を豪快に振り抜くと、打球は左翼場外へと消えた。

　４１歳３か月での一発は、石井琢朗（４１歳０か月）の球団最年長記録を更新した。「長くやらせてもらっているおかげです」。２０年連続本塁打は“師匠”の阪神・金本監督と並び「偉大な先輩に並んだ、なんて思っていない。そう書いておいて」と報道陣の笑いを誘った。

　左ふくらはぎ痛で１４年ぶりに開幕１軍から外れた。約１か月半、リハビリしていた大野練習場は、混乱を避けるためファンへのサインは原則、禁止されている。だが、ルールを知らずお願いしてくるファンに、人目につかないところでペンを走らせた。「内緒ね。言っちゃダメだよ」と。

　「早くよくなってください。でも無理はしないでくださいね」という手紙も受け取った。「期待に応えたい、喜ばせたい。その気持ちが原動力。だからこの年になっても体が動く」。プロ２０年目は離脱から始まったが「充実した期間だった」と言い切る。１軍を離れたことで、改めてファンの大切さを感じたからだ。

　４回には右翼線へ２点二塁打を放ち、２年ぶりの１試合５打点。１１日に復帰後、自らが出場した試合は４戦全勝となった。緒方監督も「やっぱり新井さん。あの３ランは大きかった」と絶賛。チーム最年長のベテランが与える影響は、計り知れない。（種村　亮）