【楽天】山下プロ１号が延長サヨナラ２ラン

◆楽天１０ｘ―８日本ハム＝延長１１回＝（２４日・楽天生命パーク）

　最高の当たりが夜空に消えていった。同点の延長１１回１死一塁。山下が振り抜いた打球は、右翼席中段に突き刺さった。プロ８年目で初本塁打が、値千金のサヨナラアーチ。打った瞬間両手を挙げた山下は「本当に初ホームランがサヨナラになってうれしいです」と興奮気味に声を張り上げた。

　１０年のドラフト１位で習志野高からソフトバンクに入団。高校時代には巨人・阿部の父で同校ＯＢの東司さんからも助言をもらい、「阿部２世」や「城島２世」などと期待をかけられた。だが同年の育成ドラフト６位の甲斐が活躍するのを横目に、昨オフにトレード移籍。登録名も斐紹から山下に変えた。打撃力を買われ一塁や三塁での起用もあったが、捕手のプライドを秘める。今でも関係者を通じて手にした阿部、城島のミットを大切に使うほど。この日も９回からマスクをかぶり３投手をリード。正捕手・嶋の牙城は高いが「打撃でアピールできたので、捕手にこだわってやりたい」と改めて決意を口にした。

　代わってホークスに入団した西田は今月上旬に３試合連続本塁打。当時２軍でもがいていた山下は「なんで来たのかとファンの方に思われてしまう」と悔しさが募った。ベンチに残ったのは投手２人だけ。５時間７分の総力戦。輝いた２５歳を平石監督代行も「素晴らしい一発だった」とたたえた。（安藤　宏太）