【日本ハム】栗山監督、堀のプロ１勝を予感したフクロウとの出会い

◆日本ハム３―０オリックス（２８日・札幌ドーム）

　大歓声を一身に浴びた。満員の大観衆が拍手を送る中心に日本ハム・堀がいた。プロ初勝利をつかんで立った初のお立ち台。「すごくうれしい。打者と勝負できた結果こうなったのかな」。ウィニングボールを手にした２０歳の顔に笑みがはじけた。

　持ち前の強心臓で相手打線を封じた。最速１４４キロの直球で右打者の内角を強気に突いた。５回は２死満塁とされたが、大城を１３９キロ直球で遊ゴロに仕留めた。５回１／３を投げて２安打無失点の快投だった。

　昨年は１軍で４試合に登板。今年３月は侍ジャパンにも選ばれたが、スランプに陥った。「１軍にいなきゃと自分を追い込み過ぎた」。フォームも崩れ、４月下旬～５月上旬には２試合で１２失点。「何をしているんだろう」。どん底だった。

　不調の原因は考え方にあった。「先発は長い回を投げなきゃいけない」とペース配分を考えるあまり、打者との対戦が中途半端になっていた。そんな時、加藤２軍投手コーチの金言が響いた。「中継ぎのつもりで１回を大事に投げて、気付いたら長い回を投げられた」。以降、２軍で５月はプロ初完封も含む３戦３勝、失点は０。本来の輝きが戻った。

　若き左腕の快投で２連勝とし、首位・西武と２ゲーム差。栗山監督は「昨日、久々にフクロウを見た。絶対、明日は勝つだろうなと。堀ってフクロウに似てるじゃん」と喜んだ。満員の球場の中心で堀は記念球を見つめて言った。「よく頑張ったなって思う。（ボールは）実家に送りたい。『勝ちましたー！』って」。北の大地で、ニューヒーローが誕生した。（小島　和之）

　◆堀　瑞輝（ほり・みずき）１９９８年５月１０日、広島・呉市生まれ。２０歳。広島新庄高では１年夏からベンチ入り。２年夏の甲子園は１勝。３年夏は２勝し、チームを初の１６強に導いた。高校日本代表にも選出され、Ｕ―１８アジア選手権ではリリーフで優勝に貢献。巨人・田口は３学年先輩。１６年ドラフト１位で日本ハム入団。１７７センチ、８０キロ。左投左打。年俸８００万円。