【日本ハム】中田、逆転Ｖ二塁打で連敗ストップ「ＣＳ札幌開催を確定できれば」

◆日本ハム４―２オリックス（１７日・札幌ドーム）

　執念の一打が、左中間を破った。２点を追う６回。近藤の適時打で１点差とし、なおも１死一、三塁。中田が比嘉の外角高めスライダーを振り抜いた。一塁走者の近藤がヘッドスライディングで本塁へ生還。主砲の逆転の２点二塁打に、札幌Ｄのファンから、この日一番の大歓声が降り注いだ。

　「ここ数試合、チャンスをつぶすことが多かった。何とか意地でも打ちたいと思って打席に入った」

　“中田キラー”にリベンジした。比嘉は今季これまで７打数１安打と抑え込まれていた天敵だった。「普通の投手が投げるスライダーとは違うから。割り切っていった結果、良かった」。サイドから独特の曲がりを見せるくせ球を一振りで仕留めた。３回にはタイムリーエラーを犯したが、バットで取り返し、チームの連敗を２で止めた。

　６日の北海道地震の影響で２試合が中止になった後、満を持しての札幌Ｄ４連戦だった。「背負い過ぎてんな、って感じで見てた」と栗山監督。１４日の試合前には主将自ら募金にも立ち、支援を呼びかけた。だが肝心の試合では下位チームに連敗し、１６日に自力優勝の可能性が再消滅。中田も「野球で北海道を元気にしようって言っている中で、情けない試合が続いていた」とふがいなさがあった。

　だが吹っ切れた。１７日の未明にも、北海道で震度４の地震が発生。「余震の度に、不安を覚える方がたくさんいる。ちょっとでも元気にさせられるように頑張っていくしかない」。この日の一打は被災者を勇気づけるには十分だった。

　１８、１９日には首位・西武との２連戦（メットライフ）に臨む。２位・ソフトバンクに１差に迫った。ＣＳ札幌開催を確定できれば、北海道にとって明るい話題になる。指揮官は「大事な試合になればなるほど、“主役”しか決められない試合が多くなる」と期待した。「勝ち続けて、皆さんと一緒に笑って終わりたい」。主砲で主将で主役。大役を担い切れるのは、中田しかいない。（秦　雄太郎）