【広島】衣笠さん、「見てますか」　２７年ぶり地元胴上げ

◆広島１０―０ヤクルト（２６日・マツダスタジアム）

　広島が球団史上初の３年連続９度目のリーグ優勝を決めた。ヤクルトに先発野手全員１７安打で１０―０と圧勝し、緒方監督が９度、宙を舞った。セ・リーグでは３連覇以上を５度達成している巨人に次ぐ快挙。ＯＢの衣笠祥雄氏（享年７１）の訃報が伝えられた４月２４日から一度も首位を譲らず、本拠地は９１年以来２７年ぶり、０９年新設のマツダスタジアムでは初の胴上げが実現した。クライマックスシリーズ（ＣＳ）には１０月１７日開幕の最終ステージから出場。３４年ぶり４度目の日本一を目指す。

　２７年の時を超え、広島で緒方監督が舞った。真っ赤に染まったマツダスタジアムで、現役時代の背番号と同じ９度、胴上げされると「ファンの方たちと一緒になって胴上げしているようで…。夢のような瞬間でした」と顔を紅潮させた。

　マジック１から２試合お預けで迎えた２位との直接対決は打線が爆発した。初回に丸の適時打など５安打を集めて５点を先制。先発の九里は８回無失点の好投を見せ、９回は守護神・中崎が締めくくった。９・５差をつけた圧倒的シーズンを象徴する、先発野手全員の１７安打１０得点を挙げての完封勝利だった。

　「鉄人」衣笠氏の訃報が伝わった４月２４日に首位に立って以降、一度もその座を譲らなかった。「失敗を恐れず、思いきって采配を取りなさい」。監督就任直後、衣笠氏から贈られた言葉を胸に刻んで決めた圧倒的Ｖだったが、指揮官は「苦しいことの連続。ここまですごく長く感じた」と、重圧と闘い続けた１年を振り返った。

　今年もＶ本命と言われ、迎えた春季キャンプ。「今年は丸がＦＡ権を取る。チームは変わっていくし、外で見ていただくうちと、中でやるのは違う。心配ですよ」と不安を漏らした。球団の方針上、補強に頼るチーム作りはできない。いかに自前の戦力を育てて勝つか―。情を捨て“聖域”に手を付ける采配に覚悟は表れた。

　後半戦、打撃不振に悩む田中、菊池の１、２番を、下位に回した。２連覇の原動力「タナキクマル」の解体。勝利の方程式を担ってきた今村、ジャクソンでも不調なら容赦なく２軍へ落とした。「１つの形にはこだわらない。いろんな形を模索する」。新たな１番には４年目の野間が成長。育成出身のフランスアは８月、月間１８登板で２リーグ分立後の日本記録に並んだ。

　ひとつ間違えれば士気に影響が出かねない主力の入れ替え。日頃からコーチ陣を通じて起用の意図を伝え、全員が同じ方向を向いて戦えるよう努めた。田中は「自分が１番を打たないといけないと思ってやってきた。でも（何番だろうと）自分のやることは変わらない」。菊池も初めて８番に下がった８月４日に２安打するなど、目の前の仕事に集中した。これが指揮官が追い求める組織の姿だった。

　１５年、監督就任時からの座右の書がある。パナソニック創業者、松下幸之助の経営哲学を記した「松下幸之助　成功の金言３６５」。共感したのは、部下の長所を見て大胆に仕事を任せる一方、常に状況を把握し的確な助言を与えることが責任者の務めとする「任せて任せず」の精神だ。「任せた方がコーチも自覚が出る。俺より優秀な人材はたくさんいるんだから。ただ、任せっぱなしでいいという意味ではない」。世界的企業を一代で築き上げた経営の神様から、常勝軍団形成の神髄を学び取ってきた。

　関東遠征中の７月上旬には西日本豪雨が発生した。自宅が流されたり道路が寸断されたことで、１４人の球団職員がホテル住まいを強いられた。安否を気遣う知人からのメールに、緒方監督はこう返信する。「俺たちが頑張らなきゃ。野球で何とか勇気づけられることができれば」。公式戦再開となった７月２０日の巨人戦（マツダ）では自ら募金活動に汗を流し、試合は７点差をひっくり返されながら延長１０回に逆転サヨナラ勝ち。ファンとともに半世紀以上を歩んできた市民球団の底力を見せつけた。

　高校時代、街灯を頼りに深夜の素振りを繰り返したストイックさは、３０年以上たっても変わらない。８月には体調を崩しても家族に言わず、病院で点滴を受けて球場へ向かったこともある。１月に行われた母校・鳥栖高野球部ＯＢ会では「３連覇と日本一を目指す。今年はやります」と自らを鼓舞するように宣言した。

　お立ち台で「ここがゴールではない。日本一というゴールに向かって戦いは続く。一丸となって戦います」と前を向いた。リーグを連覇しながら届かなかった悲願。緒方カープの４年目は、３４年ぶりの栄冠を手にして初めて集大成を迎える。（種村　亮）