【中日】佐藤、飛躍の理由はアレをやめたから？…最終戦「抑えて終わりたい」

　中日の佐藤優投手（２５）が８日、クローザーとして１３日の阪神との今季最終戦（ナゴヤドーム）での有終セーブを誓った。

　ナゴヤドームで全体練習に参加した３年目右腕は「今季最後の試合だからということでなく、いつも通りに投げて、しっかり抑えて終わりたい」とキッパリ。ここまで全て救援の４１試合に登板し１勝２敗、防御率２．１１。５セーブは田島に次いでチーム２位、１０ホールドも祖父江、鈴木博に次ぐ３位だ。ラストゲームで今季６セーブ目をマークして、飛躍の１年を締めくくる。

　今季ブレークした理由は、選手寮を退寮したことでも、背番号が１４から２５に変更されたことでもない。「ヒゲかもしれないですね」と、朝に剃（そ）っても、昼には青々と紙ヤスリのような剛毛が生えそろうあごをなでた。

　今春までは、藤井や又吉同様、あごヒゲがトレードマークだった。今季、１軍に初登録された４月４日も、あごヒゲ姿。しかし初登板だった１２日のヤクルト戦（神宮）で１イニング３失点。翌日に２軍落ちの憂き目に遭った。

　そんなモヤモヤを募らせていた５月頃。自宅で普段通りヒゲの手入れをしていたが、どうにも左右非対称になり、バッチリ決まらない。「もういいやって、全部剃っちゃったんです」。６月２７日、１軍に再登録されると、１１試合連続無失点を記録するなど、徐々に首脳陣の信頼を獲得。８月下旬から“代魔神”として最終回のマウンドに立つまでに至った。

　アルモンテは、メキシカンリーグに在籍していた１６年からアゴヒゲを伸ばしはじめ、成績が向上したことから、自身で「幸運のヒゲ」と呼んでいる。だが、佐藤は真逆。ヒゲをやめた時から快進撃がスタートした。

　しかし佐藤は、１５日の広島戦（マツダ）を最後にセーブから遠ざかっている。その後、チームとして２試合しかセーブがつく展開の試合がなかったことも要因だが、「最近はロドリゲスが９回に（マウンドに）立ってますからね」。来季は開幕から抑えの座に君臨するのが目標。最終戦のセーブを、残留を希望しているロドリゲス、鈴木博、田島らとの競争を勝ち抜くための弾みにする。