【日本ハム】加藤貴之、来季こそ「吉井さんに認めてもらう」

　日本ハムの加藤貴之投手（２６）が、貴重な左の主戦投手として雪辱を誓った。１９日は札幌市内の室内練習場でトレーニング。キャッチボールやノックを受け体を動かした。プロ３年目の今季、防御率は自己ワーストの４・５３。５勝８敗と苦しんだ左腕は「１年目（２０１６年＝７勝３敗、防御率３・４５）から成績も落ちているし、チームにも迷惑を掛けている。もっと活躍しないといけない」と力を込めた。

　期待に応えられなかった悔いが残った。シーズン前、今季限りで退任した吉井理人投手コーチ（５３）は、先発陣で数少ない左腕に期待を寄せていた。「（投球回）１５０回は軽く超えて１８０近くまで行ってほしい」。潜在能力の高さを認めるからこその高いハードル。だが、結果は１１３回１／３。チーム事情から中継ぎに回ったこともあり、昨年の１２０回にも届かなかった。

　「吉井さんに認めてもらえるように頑張らないといけない」。吉井元投手コーチにはプロ１年目から指導を受けており、「技術だけじゃないことも教えてくれた。答えをくれる人だった」と信頼を寄せる存在だった。

　４年目の来季。ピンチを背負っても、“吉井さん”はマウンドに来てくれない。成長こそが恩返しになると信じ、オフシーズンを過ごす。（秦　雄太郎）