【阪神】３９歳・能見、杉内の思い背負い中継ぎで復活…担当記者が見た左腕の２０１８年

　見事なＶ字回復に、勇気をもらったファンは多いだろう。「新しい発見があった。野球人生において、いい意味でプラスになった。ありがたいことに、体も元気なので…」。３９歳。厳しいプロ野球の世界で、阪神・能見はたくましく生き残った。今季は開幕から３試合で０勝２敗、防御率７・５３の不振。５月から１か月の２軍生活を経て、見違える姿で表舞台へ戻って来た。

　開幕投手３回、５度の２ケタ勝利をマークした先発から中継ぎへの配置転換。６月５日に再昇格すると、１度も降格せずシーズンを走り切った。救援に限れば４２試合で防御率０・８６と出色の働き。６月２８日のＤｅＮＡ戦（横浜）では、プロ野球１３５人目となる通算１００勝も成し遂げた。

　「自分より年上の能見さんが、１軍でバリバリ投げている。すごく刺激になる。尊敬の気持ちしかないよ。本当に…」と熱い言葉を聞いたのはシーズン中のある日。右股関節手術や左肩痛から復活を目指していた１歳下の巨人・杉内だった。０５年に沢村賞を受賞するなど、キャリア通算１４２勝。日本を代表する左腕は能見について「投手としてのシルエットがきれい。スラッとしてね。ピッチャー、という感じ。憧れはずっとある」と熱っぽく続けた。

　同じサウスポーで、高校、社会人を経由してプロ入りしたのも一緒。早くから世に出た杉内とは対照的に、能見は遅咲きだった。唯一の個人タイトルは１２年の最多奪三振。シーズン最終戦に先発し、初回に２個を奪ってそのまま降板した。その時点で杉内と並ぶ１７２奪三振。「あれはあれでね、本当に良かったんです。スギと並べただけで十分。すごい投手ですからね」と誠実で控えめな人柄も、後輩の心を動かしたに違いない。

　１３年のＷＢＣで共闘した２人の投げ合いは過去に９試合あり、能見は０勝７敗（杉内は５勝１敗）。極めて分が悪い対戦成績にもかかわらず、能見は「やっぱりもう一度、スギには帰ってきてほしい」と願っていた。再戦が見られなくなるのは残念でならないが、リリーフ一本で挑む４０歳のシーズン。ユニホームを脱いだライバルの思いも背負い、まだまだ第一線で踏ん張ってもらいたい。（長田　亨）