【中日】根尾、“臨時コーチ”野茂氏と３年半ぶり再会…中３時に「ＮＯＭＯジャパン」

　中日のドラフト１位・根尾昂内野手（１８）＝大阪桐蔭高＝が３日、野茂英雄氏（５０）と３年半ぶりに再会を果たし、決意を新たにした。与田監督との縁で“臨時コーチ”を務めるレジェンドが、２軍の沖縄・読谷を訪問。グラウンドであいさつし、「『頑張れよ！』と言っていただきました。お会いできて良かった」と、顔をほころばせた。

　根尾は中学３年の夏、ボーイズ、ヤングリーグの選抜チーム「ＮＯＭＯジャパン」の一員として米国に遠征。総監督を務めた野茂氏に直接指導を受けた。「自分の進路をしっかり考え、自分の道を頑張っていけ！」。ナイン全員で受けた訓示は今も心に残っている。ＭＬＢ観戦や高級ステーキ店に連れていってもらった思い出は色あせることがない。

　この日はウォーミングアップのジョギングのスピードが上がり、完全にランニングとなった。右ふくらはぎの状態は確実に上向いている。「（米国遠征では）海外の選手と一緒にグラウンドに立ったことも新鮮だったし、貴重な経験をさせてもらった。（野茂さんは）中学の時もすごい方と感じていましたけど、プロの世界に足を踏み入れ、偉大な人だと感じます」。異国での体験は、今も根尾の心の支えとなっている。（表　洋介）