【日本ハム】吉田輝星、初フリー登板もＬ字形ネットに苦戦「心が折れそうになった」

　日本ハムのドラフト１位・吉田輝星投手（１８）＝金足農＝が１１日、沖縄・国頭（くにがみ）村での２軍キャンプで初めてフリー打撃に登板した。当初は制球が乱れて「心が折れそうになった」ものの、２５球を投げて安打性の当たりは１本だけと、改めて潜在能力の高さを発揮。「それなりにいいボールが行った。調子は上がってきている」と、実戦デビューとなる１６日の１、２軍紅白戦に向けてまた一段ステップアップした。

　ドラフト２位・野村佑希内野手（１８）＝花咲徳栄高＝との同期生対決。前日には「心を折る」とちゃめっ気たっぷりに挑発していた吉田輝だが、打席の野村とは別の“難敵”がいた。マウンドの前に置かれたＬ字形の防球ネットだ。

　「自分はリリースポイントが低い方だし、（ネットを置いての投球は）久しぶりだったので…」。いきなり４球続けてボールの後、初めてストライクゾーンに投げた５球目は快音を残してライナーで右前へ。最悪の出足に「心が折れそうになりました」。

　だが、そこからすぐに立て直す適応力はやはり超高校級。「ネットの一部分を目印にした」と、邪魔なはずのネットを利用したり、「カーブは右打者の頭が目印」と、忘れていた実戦感覚も取り戻すと、球種を告げているにもかかわらず１３球目には外角直球、１４球目にも独特のカーブで見逃しストライクを奪ってみせた。

　終わってみれば約５分間、２５球で安打性の当たりは最初の１本だけ。１４球がボールで「ボールが多かったので僕の負け」と笑ったものの「まだ全力ではないが、それなりのボールが投げられた。調子は上がってきている」と自己採点はまずまず。この日はスピードガンでの測定をしなかったので球速は不明だが「いい投げ方ができているので、筋肉痛もなくなった」と、着実な上昇カーブを実感している。

　荒木２軍監督も「強いボールが多かった。本人は『コントロールが…』とか言ってるから『誰もいいとは思ってないから大丈夫』って言っておいたよ」と笑顔で合格点。イニング数や先発、リリーフどちらかは決まっていないものの、１６日の紅白戦登板に無事、青信号がともった。（星野　和明）

　◆主な高卒ルーキー投手の初フリー打撃登板

　▼松坂大輔（西武・９９年）
　２月１６日に春野キャンプで初登板。小関と垣内に対し計７８球で、安打性の当たりは１２本。垣内にサク越えを１本許したが、小関のバットを２本折った。
　→２５試合・１６勝５敗。防御率２．６０

　▼ダルビッシュ有（日本ハム・０５年）
　故障などで調整が遅れ、シーズン開幕後の４月２９日に鎌ケ谷の２軍施設で初登板。高橋信らを相手に４９球を投げ、安打性の当たりは２本。
　→１４試合・５勝５敗。防御率３．５３

　▼田中将大（楽天・０７年）
　２月９日に久米島キャンプで初登板。打者４人に５８球を投げ、安打性の当たりは５本。最速１４１キロをマーク。
　→２８試合・１１勝７敗。防御率３．８２

　▼大谷翔平（日本ハム・１３年）
　２月２１日に２軍の国頭キャンプで初登板。初球から４球連続ボールなど、打者２人に４５球を投げ、約半数の２１球がボールと制球が乱れたが、安打性の当たりは４本。翌日から１軍に昇格した。
　→１３試合・３勝０敗。防御率４．２３

（→の後は１年目の１軍成績）