【日本ハム】吉田輝星、甲子園リベンジだ　１６日紅白戦で柿木と先発対決「今回は抑える」

　日本ハムのドラフト１位・吉田輝星投手（１８）＝金足農＝が１４日、昨夏の甲子園決勝のリベンジに闘志を燃やした。沖縄・国頭（くにがみ）村の２軍キャンプを視察した栗山英樹監督（５７）から、実戦デビューとなる１６日の紅白戦（国頭）の先発を正式に通告された。相手は昨夏の決勝で敗れたドラフト５位の柿木蓮投手（１８）＝大阪桐蔭高＝に決定し「あの時はボロボロだったので。今回はしっかり抑えたい」と力を込めた。

　アリゾナから午前中に那覇空港へ帰国後、すぐに視察に来た栗山監督らがネット裏で見守る中、ブルペンで５０球。隣の柿木に負けじとミットを響かせた。「普段のブルペンより、しっかり集中できて強い球が投げられた」。打者を立たせてより実戦仕様にした上で、変化球も交えて調整した。

　指揮官が「この２人が先発して何かをチームに、そして日本の野球に対してメッセージを送ってくれると思う」と発表した粋なマッチアップ。ホテルで同部屋の２人は早くも舌戦を繰り広げた。輝星が「『次は勝つぞ』って言いたい」と挑戦状をたたきつけると、報道陣から伝え聞いた柿木は「（甲子園で）勝たしてもらってるんで。上のステージで対戦できるのはワクワクする」と余裕を漂わせた。

　この日はバレンタインデー。練習の合間にファンからチョコを受け取った輝星は「１００個？　そこまでいってないと思います」と笑い、帰り際に紙袋を手にした柿木も「（個数でも）自分が勝つんじゃないですかね」とライバル心を燃やした。輝星は「試合になると気持ちもプレーも変わって来る。ブルペン以上の球は投げられると思う」と気合十分。１イニングが有力だが、強打者との対決は本来の力を引き出す呼び水になる。首脳陣へのアピールと、昨夏のリベンジを同時に果たす。（秦　雄太郎）