【楽天】西口、逆転開幕１軍へ４回０封アピール「ふがいない結果が続いていた」

◆練習試合　楽天０―１２ロッテ＝特別ルール＝（２７日・サンマリン宮崎）

　楽天は２７日、練習試合でロッテと対戦し０―１２で敗れた。プロ３年目の西口直人投手（２２）が先発し４回１安打無失点、５奪三振と好投した。ここまで実戦２試合に登板し合計５回７失点と乱調が続いていたが、ようやく結果を残した。復調のきっかけをつかんだ右腕が、逆転での開幕１軍入りを狙う。

　西口は嶋のサインにうなずくと、１８０センチ、１１４キロの巨漢打者の目をにらみつけた。初回２死一塁、打席には４番・井上晴哉内野手（２９）。たった３球で追い込むと、最後は１４３キロの直球で見逃し三振に仕留めた。「ふがいない結果が続いていたけど、８０点ぐらいかな」と充実感を漂わせた。

　初実戦となった１４日の練習試合・阪神戦（宜野座）は２回３失点。２０日の同日本ハム戦（金武）は３回４失点。打ち込まれたことを猛省し、乱調の原因が自分自身にあったと気づいた。「前回と前々回は、いい球を投げることばかり考えていた。やはり、相手打者との勝負。今日は相手の打者の目を見てから投げるようにした」と西口。１球１球に魂を込めた。

　直球は今季自己最速となる１４６キロをマーク。闘志あふれる投球で、許した安打は１本だけだった。５奪三振の内容に平石洋介監督（３８）も「今日は非常に良かった。いきなり１年間ローテを守るのはハードルが高いけど、ポテンシャルは高いのでね」と絶賛。昨年は１試合の登板に終わった右腕へ、期待を込めた。

　キャンプは１軍スタート。しかし、多くの主力が帯同する台湾遠征のメンバーからは外れた。１６年ドラフトで１２球団最後となる１０位で指名を受けた右腕も、今季が勝負の３年目。「チームに貢献できるよう、いい状態をキープしていきたい」。開幕１軍入りを目指し、全力でアピールを続けていく。（高橋　宏磁）

　◆西口　直人（にしぐち・なおと）１９９６年１１月１４日、大阪・八尾市生まれ。２２歳。小学２年から八尾ドラゴンズで軟式野球を始め、小４から投手一筋。中学は硬式の八尾柏原ツインズでプレー。大阪・山本高での最高成績は３年春の府大会４回戦。甲賀健康医療専門学校に進学し、１６年ドラフトで楽天から１０位指名。持ち球はカーブ、スライダー、チェンジアップなど。１８３センチ、８０キロ。右投右打。家族は両親。