【西武】内海哲也、広島・長野斬り「打ち取った、って感じですよ」

◆オープン戦　西武１―６広島（２日・佐賀）

　ＦＡで巨人入りした炭谷の人的補償で西武に移籍した内海哲也投手（３６）が、オープン戦初登板初先発。同じく丸の人的補償で広島に移籍した長野久義外野手（３４）との元Ｇ対決を三ゴロで制するなど、３回１安打無失点の好投で開幕ローテーション入りへまた一歩前進した。

　盟友との“真剣勝負”にベテランが燃えた。２回２死。立ち上がりからきれいに５人を片づけて迎えた長野との対決。「中途半端にいくと本塁打もある。メディアのみなさんが喜ぶ結果になるので」と冗談めかしながらも、確実にギアを上げた。１―１からの３球目は、この日最速の１３９キロ。ファウルにさせて追い込むと、最後は「きょう一番よかった」という内角低めへのスライダーでタイミングを狂わせ、ボテボテの三ゴロに仕留めた。

　悠々とベンチに引き揚げながら、長野を軽く指さして勝利のポーズ。「打ち取った、って感じですよ」。気づいた長野と笑顔でアイコンタクトを交わした。

　「すごく緊張したし、不安だった」という初の対外試合。しかも相手は、最近３シーズンで５戦５敗、防御率１１・８４とズタズタにされている赤ヘル打線。腕が縮みかねない逆境を、初めてバッテリーを組む森が救った。主砲の鈴木に３球続けて内角直球を要求するなど大胆な配球に「面白いリードをする」と、改めて自身が置かれたフレッシュな環境を実感。３回３３球で首を振ったのは１球だけ。３回１死から会沢に唯一の安打を許したが、野間を二ゴロ併殺に打ち取る老練なマウンドさばきで、予定より１イニング長い３回を乗り切った。

　また一歩前進した開幕ローテへの道。辻監督は「アピールも何も、こっちは最初から（ローテ入りを）予定している」と、順調な仕上がりに満足そう。開幕まで３週間。内海は「まだまだこれからが勝負」と表情を引き締めた。（星野　和明）