千昌夫の宝物、遠藤実さんが５分で作った名曲「北国の春」

　日本の名曲の魅力に迫る「にＨｏ！んの歌」。今回は千昌夫（７１）の大ヒット曲「北国の春」（作詞・いではく、作曲・遠藤実）。デビュー１２年目の１９７７年に発売し、２００万枚超えのヒットを記録、ＮＨＫ紅白歌合戦では計６回歌った名曲。日本人の郷愁を誘う美しいメロディーは、実は師匠の作曲家・遠藤実さんが「ものの５分で」作りあげたという。千が同曲へ抱き続ける思いとは―。

　白樺～青空　南風―。力強く優しい千の歌声が魅力の「北国の春」は７７年冬、師匠の作曲家・遠藤実さん（０８年死去、享年７６）の自宅で誕生した。

　「荻窪の遠藤先生の家にお邪魔して、いで先生の詞はできてたけど曲はまだ作ってないと。『２階で作ってくるから待ってて』と言われて、ものの５分ほどで戻ってきて『できたぞ』と。そんなに簡単に？と思いましたね。もともとできてた曲を止まらずに弾いたかのようにバーッと譜面に書いてきたんです。すごいですよ！」

　当初はＢ面の予定だったが、あまりの曲の良さに千は直訴した。

　「もともとは『東京のどこかで』がＡ面でしたが、レッスンの時に『先生、こっち（北国）がＡ面ですよね』と。『俺が作る曲はどっちもＡ面だ』と言ってましたけどね（笑い）。（「北国―」は）メロディーは覚えやすくて、５分くらいですんなり頭に入った。曲ができた瞬間からスタッフも全員手応えがあって、満場一致でＡ面になったんです」

　約２週間後、レコーディングに臨んだ。

　「曲の誕生からアレンジまで全ていい流れで受け継がれて、５～６回歌って終わりました。歌い方にテクニックはないし、先生に指導を受けた記憶もない。詞もメロディーも素晴らしいので、僕の持ってる地声とうまく合わさったんです」

　都会で暮らす男性が実家から届いた小包で古里を思い出す曲。高２で岩手から上京した自身と重なった。

　「僕にピッタリの曲です。お袋は『東京じゃ季節が分からないでしょ』と、いろいろ送ってくれた。いで先生は古里の長野を思い浮かべて、小包は山菜が入ってるイメージをされたそう。僕も山菜や米かな。実際、僕は東京に行く時に米を１～２升背負ってきたんです。歌を聴いて情景が浮かぶのがヒットにつながった」

　ステージでは、よれよれコートに帽子、トランクを持つ奇抜な風貌で歌った。

　「子供の頃、田舎のおじさんが買い物に行く時の正装で、曲を聴いた瞬間に思い浮かんだんです。すぐ小道具屋で１０万円弱くらいで買って、着て歌ったんです。先生から『こんな格好しないで自信を持って歌え』と反対されたけど、『今は目からも訴えなきゃいけないんです』と押し切ってやったら、千ちゃんルックがえらいウケちゃった。テレビ番組でも毎回『あの扮装（ふんそう）忘れないで』と人気でした」

　７７年４月に発売し、オリコンで１００位圏内初登場から通算９２週でミリオン達成。約３年かけて２００万枚超え（レコード会社調べ）を記録した。

　「３か月に１枚、新曲を作ってたのでレコード会社に『次の新曲に切り替えを』と言われたけど、僕は『こんなもんで終わる歌じゃない』と。録音したら新曲として発売されちゃうから、新曲レコーディングの当日に頭が痛い、腹が痛いとかウソをついて１５回くらい休んだんです（笑い）。そうこうしてるうちに『北国―』はバーンと売れに売れた。自分にしか分からない信念があったんです」

　美空ひばりさんら多くの歌手がカバー。中国やタイなどアジアでも各国の言語で歌われ、４０年以上たった今でも愛されている。

　「ひばりさんには、えらいかわいがってもらって『北国の春、いい歌もらったわね。大好きだわ』と言ってくれた。遠藤先生が書いた古里の土臭い匂いを持ったメロディーが日本やアジアの人たちの心に染み渡ったんでしょう。いろんな国の言葉で詞を変えて歌ってくれて、この曲はメロディーが先行した歌なんです」

　紅白歌合戦では計６回披露。２２年ぶりに出場した２０１１年は、東日本大震災復興を掲げて歌った。

　「津波の災害に遭われた方々への思いを込めて歌いました。被災地を回ると必ずこの歌を歌ってと、何回歌ったか分からない。『北国―』を聴いて、震災でなくなってしまった古里を思い出してくれたんだと思う。震災から７年。これからも歌い続けて、少しでも元気を与えていきたい」

　聴く人すべてが古里に帰りたくなる名曲となった。

　「遠藤先生が僕に残してくれた宝物です。まだまだ命尽きるまで歌い続けますよ。北島三郎さん、加山雄三さんも８１歳と先輩方が道を築いてくれてる。１０歳下の僕たちもまだまだ頑張っていかなきゃいけないね」

　「北国―」は近年、全国の介護施設で「北国の春体操」として高齢者に親しまれている。曲に合わせて腕を上げたり体を揺らす運動で、千は「お年寄りの人がえらい盛り上がってる。うれしいね」。自身は今月８日で７１歳を迎えたが、自慢の体力は健在。日々トレーニングに励んでおり、「毎日ウォーキング、楽屋でエア縄跳び５００～６００回、腕立て伏せ２０回５セット。まだまだ元気に歌いますよ」と力を込めた。現在は新曲を制作中で、今年も約１００ステージのコンサートを精力的に行っていく。

　【１９７７年の世相】

　▼青酸コーラ事件発生▼大学入試センターが発足▼キャンディーズがコンサートで解散宣言（解散は７８年）▼王貞治氏が本塁打世界記録の７５６号を達成、初の国民栄誉賞を受賞▼日本赤軍が日航機をダッカでハイジャック▼日本レコード大賞は沢田研二「勝手にしやがれ」▼ＮＨＫ紅白歌合戦のトリは紅組・八代亜紀「おんな港町」、白組・五木ひろし「灯りが欲しい」

　◆千　昌夫（せん・まさお）本名・阿部健太郎。１９４７年４月８日、岩手・陸前高田市生まれ。７１歳。６５年に高２で上京し、遠藤実氏に弟子入り。同年９月「君が好き」で歌手デビュー。６６年「星影のワルツ」が大ヒット。６８年ＮＨＫ紅白歌合戦に初出場（通算１６回）。７７年「北国の春」がミリオンを記録。「津軽平野」「望郷酒場」などヒット曲多数。７２年ジャズ歌手のジョーン・シェパードと結婚、８８年に離婚。９２年モデルのアマンダ・スタナードと結婚、２男２女がいる。