さくらももこさん、落語家になりたかった　幻に終わった小朝への弟子入り

　国民的人気漫画家・さくらももこさんの突然の訃報に、日本中に悲しみが広がった。さくらさんは中学生の頃から漫画を描き始め、紆余（うよ）曲折の末に少女漫画界に「エッセー漫画」というジャンルを持ち込んだ。亡くなる直前まで漫画を描き続けたさくらさん。その人柄をしのび、アニメ「ちびまる子ちゃん」関係者ら、多くの人から追悼の声が上がった。

評伝　「小さい頃から漫画が大好きで、いつも漫画を描いていました」。さくらさんは２０１４年頃のインタビューで、そう振り返っていた。自身のエッセーなどによると、中学生の頃から少女漫画雑誌に正統派の恋愛漫画を投稿したが、賞には縁がなかった。

　親にも反対され、漫画家は無理だと見切りをつけようとしていた高２のある日。作文のテストで９５点の高得点を取った。教師からは「エッセー調の文体が高校生とは思えない」と大絶賛。批評欄には、少し引いた視点で構成するうまさが「現代の清少納言」と記された。うれしさから「エッセーを漫画にする」ことを思い立ち、直後に書いた投稿作が「りぼん」で初入賞。「ちびまる子ちゃん」の原型ができた。

　その頃、「落語家になる」という別の夢もあった。春風亭小朝の独演会が地元・静岡であった時、出待ち。入門を申し出ようと思った瞬間に小朝が前を通り過ぎてしまい、タイミングを逃したという。独特の視点と語り口は、落語に影響を受けていたのかも知れない。

　高校卒業後の８４年、静岡の短大在学中に漫画家デビュー。８６年に上京し、出版社に就職したが、漫画を描きながらの生活が重なり、勤務中に居眠り。上司から「会社を取るか、漫画を取るか」と迫られてわずか２か月で退社した。直後の同年８月に「ちびまる子ちゃん」の連載が始まった。

　漫画以外にも才能を発揮した。９１年に出版した独特の語り口のエッセー集「もものかんづめ」はミリオンヒット。作詞を手がけた「ちびまる子ちゃん」のテーマ曲「おどるポンポコリン」はＣＤ売り上げ１６４万枚を超える大ヒット。１４年、さくらさんは「良いことも大変なこともいっぱいありましたが、私は作家としてもとても幸せな月日を送らせていただいています」とつづっていた。

　邦楽が大好きで、お気に入りは「サザンオールスターズ」。「ＧＲｅｅｅｅＮ」のライブにも足を運び、楽しんでいたという。桑田佳祐が、さくらさん作詞のエンディングテーマ曲「１００万年の幸せ！」を担当したり、アニメキャラとして登場したのは、いずれもさくらさんの強い希望があったという。

　お酒が好きだったというさくらさんは、恥ずかしがり屋な一面もあり、テレビなどのメディアでインタビューを受けることはまれだった。「ちびまる子ちゃん」を放送していたフジテレビには、もし自身の顔の映像が必要な場合は、自画像イラストを代用するよう依頼。新聞などでも９２年頃までは顔写真が掲載されていたが、その後はイラストになっていた。

　　◆さくらさんのその他の主な作品

　▼漫画

「教えてやるんだ　ありがたく思え！」（８４年「りぼんオリジナル秋の号」デビュー作）

　「コジコジ（ＣＯＪＩ―ＣＯＪＩ）」（９４年「きみとぼく」）

　▼エッセーなど

　「もものかんづめ」（９１年、集英社）

　「さるのこしかけ」（９２年、集英社）

　「たいのおかしら」（９３年、集英社）

　「あのころ」（９６年、集英社）