３８年間、今なお戦い続ける高橋道雄九段…醍醐味語った「順位戦は人生」

　第７７期順位戦が佳境を迎えた。Ａ級からＣ級２組までの全５クラスは３月の最終戦で挑戦、昇級、残留争いを展開する。棋士たちにとって、ファンたちにとっても年度のクライマックスとなる熱い季節。順位戦参加３８期目、Ａ級在位１３期を誇る高橋道雄九段（５８）は「順位戦は人生を懸けた勝負。最も棋士らしい戦いができる場所です」と語る。

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　３８年間にわたり、順位戦を舞台に歓喜も絶望も味わってきた高橋は語る。

　「棋士の対局とは本来、深夜までお互いに体力と神経を削り合って戦うものです。丸一日をかけて一局を戦う順位戦は、何よりも棋士らしい場所だと思います」

　頂点に立つ名人への挑戦を目指す順位戦。８大タイトル戦のひとつだが、棋士たちにとって他の７棋戦とは意義が異なる。４００年以上の歴史を持つ名人位への夢、全棋戦で最も長い各６時間の持ち時間を戦う過酷、先手・後手が事前に確定していることによる戦略性。何よりも、在籍クラス、順位は己の力を示す指標となる。低迷すれば参加資格を失い、最終的には強制的に引退しなくてはならない規定もある。

　「あと、順位戦のランクは収入の根幹になります。クラスによって待遇は全然違います。生活が懸かれば勝負への重圧も変わる」

　２０歳で四段（棋士）に昇段した高橋は１９８１年度から順位戦に参戦した。

　「１期目で同期昇段の中村（修九段）君、南（芳一九段）君と一緒に昇級して、２人は次の年も上がっていきましたが、私だけＣ級１組に５期も取り残されて…。途中でタイトルを取った（８３年度・王位）んですけど、当時の感覚ではＡ級棋士はタイトルホルダーより偉かった」

　２９歳でＡ級に昇級し、３１歳の時には名人挑戦を果たす。９１年度のＡ級は史上まれにみる激戦で、６勝３敗で並んだ４者によるプレーオフに突入した。初戦は、４か月後に亡くなることになる６８歳の大山康晴十五世名人との激闘となった。

　「あの年、ご病気を抱えながらよみがえって…。私との一局は勝敗を超えた将棋でした。大山先生は最後、１手詰めの局面まで諦めずに指された。体力と精神力を注ぎ込んで戦った最後の絶局でした。大山先生とそのような将棋を指せたことは今も大切な記憶です」

　次戦、盟友の南と雌雄を決した。

　「大阪での対局が千日手指し直しになり、終局は午前３時を超えました。でも、次の日は朝から東京で中村君と研究会だったので、１時間だけ寝て帰京して。でも中村君の家の前で力尽きちゃったんです…。将棋を指すのが本当に好きだったんですね」

　当時４冠の谷川浩司も下し、中原誠名人に挑戦した。３勝４敗で敗退したが、語り継がれる名勝負となった。

　「名人戦に出るのは棋士なら誰でも夢見ることですけど、まさか自分が…と思ったことを覚えてます。いや～長く戦ってますと、いろいろ思い出はありますよね」

　その後、降級の屈辱を何度も味わいながら、３度もＡ級に返り咲いた。２００８年度、４８歳になっても復帰し「中年の星」とも言われた。

　「山あり谷ありですね～。ただ夢中で戦ってきただけですけど、順位戦にしか起こり得ないドラマというものはたしかにありますよね」

　現在は藤井聡太七段（１６）らとともにＣ級１組に在籍している。３９人中４番目の年長者だが、今期５勝４敗と勝ち越している。昨期の開幕戦では、現在順位戦１８連勝中で叡王戦挑戦を決めたばかりの実力者・永瀬拓矢七段（２６）を破り、今期は藤井の連勝記録を止め話題になった佐々木勇気七段（２４）にも勝利した。

　「バリバリの若手と戦うのは大変です…。７０歳現役でいたいと思いますけど、どこまで順位戦を戦っていけるか。厳しい場所ですけど、とどまれば戦い続けられるありがたい棋戦でもあるんです」

　３月５日、平藤眞吾七段（５５）との最終戦を迎える。６勝４敗と勝ち越すか、５勝５敗の指し分けで終えるか―。高橋にとって、順位戦３９０戦目の長い夜がやってくる。（北野　新太）

　◆高橋　道雄（たかはし・みちお）１９６０年４月２３日、東京都北区生まれ。５８歳。故・佐瀬勇次名誉九段門下。８０年、四段（棋士）デビュー。８３年の王位戦で内藤國雄を破り、史上最低段（当時）の五段で初タイトルを奪取。獲得タイトルは王位３、棋王１、十段１の通算５期。矢倉を主力とする重厚な棋風の居飛車党だが、横歩取りの空中戦にも秀でる。ニックネームは「地道高道」。棋界随一のサブカルフリークとしても知られる。