４０歳・佐藤和俊六段　１５年目の昇級に万感「誇りに思うこと」　将棋順位戦Ｃ級２組

　将棋の第７７期順位戦Ｃ級２組の最終戦が７日、東西の将棋会館で行われ、佐藤和俊六段（４０）が９勝１敗、石井健太郎五段（２６）が８勝２敗でＣ級１組への昇級を決めた。既に昇級を確定させていた及川拓馬六段（３１）も勝利し、１０勝０敗でリーグ戦を締めくくった。

　東京・将棋会館での一局で長岡裕也五段（３３）に勝利した後、取材に応じた佐藤の声は震え続けていた。デビュー以来、Ｃ級２組の在籍１５期目にしての初昇級に万感の思いが込み上げた。「けっこう長いことやっていますけど…初めて結果らしい結果が出たので…うれしく思います…。終盤は震えて…危ない勝ち方になりました」

　棋士養成機関「奨励会」に在籍していた２００３年、四段（棋士）昇段への年齢制限となる２６歳まで残り１年に迫る中、三段リーグを突破して棋士になる夢をかなえた過去を持つ。「本当のプレッシャーのかかる将棋は久しぶりで、三段リーグ以来かもしれません。１５年やってきて、こういう結果を出せて、この年になって上がれたことは誇りに思うことです」

　１５年間は、やはり「長かった」。後輩の若手が毎年現れ、毎年昇級していった。なかなか突出しきれず、相手玉の詰みを逃して負けたこともあった。「もどかしさを感じつつも、しょうがないと思った時期もありました。でも、このままは終われないなと。チャンスもあると思ってやってきました。年齢を言い訳にするにはちょっと早いと思ったんです」。将棋と向き合う時間を増やし、自らの象徴である振り飛車を磨いた。

　来期は、藤井聡太七段（１６）も在籍するＣ級１組で戦う。「せっかく上がったんですからね」。もうひとつ、上を目指す。