ボートレース平和島「Ｇ１第６４回関東地区選手権」関東３支部　クラシック出場権かけた熱き戦い！

　東京支部の若林将がひとつ階段を上がった。１月江戸川で行われた開設６３周年記念Ｇ１「江戸川大賞」。１号艇で迎えた優勝戦。２コース発進の福来剛がコンマ００のタッチスタートで襲いかかってきたが、慌てず騒がず。自身も０５のスタートで伸び返して１Ｍを先取り。イン逃げを決めてＧ１を３度目の優出で待望の初制覇を飾った。

　続いた今月からつ一般戦でも優勝戦２着。昨年末から５連続優出とリズムは間違いなくいい。来年当地で行われる「ボートレースクラシック」（３月１７～２２日）の出場権はすでに手にしたが、今年３月戸田で行われるクラシックの権利はまだない。「Ｇ１を１つ取れて自信にはなったが、気合を入れていくタイプではないので。平和島は嫌いじゃないし、まずは優出を目指して」。勢いに乗っている若林ならＧ１連続優勝で今年の権利獲得も十分ある。

　ボート界最強の姉弟、土屋千明、智則が初めて地区選にそろって参戦する。弟・智則は一昨年の江戸川周年でＧ１タイトルを獲得。昨年はオーシャンカップでＳＧ初優出し、あわや初Ｖ―、のシーンまで持ち込んだ。年末年始は戸田、桐生、福岡で３連続優出。「調子は悪くないかな。自分の中で足がある程度の仕上がりになれば、それは納得できる部分なので。最近は成績も足も両方、うまくまとめられている」と近況を振り返った。

　姉・千明は今期が初のＡ１昇級。初の地区選出場が決まった姉の様子について、智則は「楽しみにしていましたね。Ａ１級になって一緒に記念を走りたいって言っていましたから」と明かした。レーサーとしての姉を評して「レースは豪快。スタートをばちっと決めるし、２、３コースからでもまくりにいくし。レースに向かう姿勢、ペラや整備にしろ、自分より数倍、努力していると思う。見習うところは多い」と敬服する。さあ、いざ地区選。「いいエンジンを引きたいなと。それが第一。成績は時の運ですし。向こう（千明）が活躍してくれたら、それでいいですし、ひがんだりしません（笑い）。一緒に準優に乗りたいです！」

　関東地区選の最大のテーマは３月に行われる“戸田クラシック出場権”の獲得だ。今大会の優勝者は出場権を獲得できる。地元の埼玉勢で権利を持っているのは桐生順平と中田竜太の２人だけ。出場権を持っていない支部長の須藤博倫は、正真正銘のラストチャンスとなる。

　昨年は５回優勝した。現在は予備５位で各地区の地区選手権の結果次第でもあるが、関東地区選は１５年の戸田開催に３コースまくりで優勝している。近況の傾向を見ると、冬場から春先が最も調子が良く、今年に入ってからは１月芦屋周年、江戸川周年と連続で予選を突破。直前の下関一般戦では今年初Ｖと最高潮のリズムで今節を迎える。

　平和島は昨年１度も出場機会がなく、１５年９月、１７年４月の一般戦で連続優勝戦２着と水面相性は決して悪くはない。「厳しい状況なのは変わりないが、支部長としては最後の地元ＳＧ開催になると思うので、桐生君や中田君の世話役でも出場したい」と気持ちは入っている。今年のクラシック出場へ、自力で出場権をつかみにいく。