ボートレース平和島Ｇ１「トーキョー・ベイ・カップ」あす開幕

　ボートレース平和島のＧ１「開設６４周年記念トーキョー・ベイ・カップ」が２０日から２５日まで開催される。１月に続き今年２回目となる当地周年。地元・東京支部からは浜野谷憲吾（４４）、長田頼宗（３３）、斉藤仁（４１）らが参戦する。若松オーシャンカップを制したばかりの毒島誠、５月尼崎オールスター覇者の中島孝平、石野貴之、辻栄蔵、山崎智也らの遠征勢を迎え撃つ。絶対的なシリーズリーダー候補が不在の今節は、地元のエース格に成長した長田が大会連覇となるか、注目の一戦だ。

前　　回Ｇ１初Ｖでけん引役自覚　当地３連覇中の長田頼宗が地元エースの看板を背負って戦う。今年は１月平和島６３周年を豪快な５コースカドまくりでＶ。優出８度目でＧ１初優勝を手に入れた。５月は、びわこＭＢ大賞と平和島Ｇ３を連続で勝ってすでにＧ１、Ｇ２、Ｇ３で優勝した。「浜野谷憲吾さんの存在は大きいが、今年はＧ１を獲ったし、意識して東京勢を引っ張るつもりでやっている」と、言動にも自覚が出てきた。

　この快進撃の裏にあるのは、４月住之江周年記念での苦い経験だ。平尾崇典に６コースまくりを食らった。「住之江の敗戦（優勝戦１号艇で《５》着）はかなり悔しかった。レース後に田中信一郎さんや湯川浩司さんから励まされました。『負けて得られるものもある』と。だから勝つという意識が一層強くなった」

　心技体と充実した気持ちで迎えた６月徳山のＳＧグランドチャンピオン。予選をパスすると準優は１Ｍの判断を誤って５番手と遅れた。優出は絶望的な状況だったが、バックで前を走る選手が接触事故。難を逃れて２番手に浮上すると、全速ターンを連発し２着を死守した。１６年桐生メモリアル以来、３度目のＳＧ優出を果たした（優勝戦６着）。

当地３連覇中質高いＳ武器　最大の武器は質の高いスタート力に加え、切れ味が増している俊敏ターンにある。前期（昨年１１月から今年４月）のスタート平均はコンマ１５と速い。それでも「下地はだいぶついてきたが、上には上がいる」と気を引き締め、常に努力を怠らない姿勢で進化を目指している。

　直前のＳＧ若松オーシャンカップは予選で敗退したものの、１８日時点の賞金ランクは１２位。当地周年連覇なら、年末に初のグランプリ（ＧＰ）参戦が見えてくる。「ここは自分のやる調整が合うし、どんなエンジンでもだいたい出てくれる。『優勝します』とかは、あまり言いたくはないけど、連覇は自分にしかできないチャンス。今年は勝負の年だと思っているし、流れとか運もあるけど優勝を狙っていく。それで早いうちにＧＰが当確できるようにしたい」。周年連覇＆平和島４連覇を懸けた戦い。東都の新エース襲名へ、不退転の決意で臨む。（平田　裕二）