元ヤクルトの松谷秀幸、競輪でつかんだ１軍レギュラー

　１日、プロ野球１２球団のキャンプが一斉に始まった。プロ野球選手の正月は２月１日だと聞いたことがある。ドラフト１位で入団し、脚光を浴びる人間がいる反面、多くは２軍のまま現役を終える。２０００年ドラフト３位でヤクルトに指名され入団した松谷秀幸（３６）もその一人だ。将来を期待されたＭＡＸ１４９キロ右腕は、１軍登板がないまま０６年にユニホームを脱ぎ、競輪選手に転身。現在は野球でいえば１軍のレギュラークラスとされるＳ級１班で脚光を浴びている。（永井　順一郎）

　今でも２月１日は特別な日だ。競輪選手になって９年。デビュー当時から変わらない丸刈りの松谷は「世間では１月１日から新しい年がスタートする。でも僕は違う。競輪の世界に足を踏み入れても、２月１日が新しい年の始まりなんです。元プロ野球選手は皆、そう思っていると思います」。体に染みついたプロ野球選手としての生活が、今も抜けきらないでいる。

　大阪生まれだが、縁あって沖縄・興南高に進学。甲子園出場はならず中央球界では無名も、１４０キロ台後半のストレートは早くから注目されていた。２０００年のドラフト。ヤクルトから３位で指名され、契約金６０００万円（推定）で入団。高校生、それも３位で６０００万円は、期待の高さの表れだった。

　夢と希望に胸を膨らませたルーキーイヤーは、宮崎・西都の２軍キャンプからスタート。「練習はそれほどきつくなかったですね（笑い）。高校時代の方がきつかったくらいです。毎日、すごく充実していて楽しく過ごしていたと思います」。ある時、１軍からお呼びがかかった。ブルペンに入ると受けるのは古田敦也。「もう緊張ですね。古田さんが僕の球を受けてくれるんですから。思い切り投げましたよ。そうしたら古田さんが『いいねぇ』って褒めてくれたんです。最高の瞬間でした」

　１年目から２軍で１０試合以上に登板。「上では投げられませんでしたが、手応えというか、やっていける自信がつきました」。２年目こそは１軍と自らを奮い立たせたが、当時の小谷正勝２軍投手コーチから「お前は３年計画だから」と言われ、この年も２軍で汗を流した。

　しかしシーズン後半、右ひじに違和感を覚えた。今までに経験したことのない痛み。「右ひじ内側側副靱帯（じんたい）損傷」。引退の２文字が頭をよぎるなか、中日の松坂大輔や米大リーグ・エンゼルスの大谷翔平も受けた「トミー・ジョン手術」（側副靱帯再建術）を群馬県内の病院で受けた。「当時、国内の病院では症例も少なくて、治るまでには２年といわれました。２年、もうダメかと本当に思いました」

　０３、０４年はリハビリに専念。陸上の長距離選手かというほど走り込んだ。走り込んだというより、走ることしかできなかった。ただただ、１軍のマウンドで力投する自分の姿を思い浮かべて…。が試練は続き、この後２度、右ひじにメスを入れる羽目になり０６年オフ、戦力外通告。６年間で３度の手術。脚光を浴びることなくユニホームを脱いだ。

　プロ野球選手から競輪に転向した選手は何人かいるが、成功した人間は少ない。それはプライドというものを、どうしても捨てきれないからだ。野球がダメだったから競輪へ。その考えは通用しない。最近も、ドラフトで１位指名が重複した選手が競輪学校を受験したが、２年続けて不合格になった。松谷が成功したのは覚悟があったからだ。競輪選手になると決めた時、乗っていた高級外車・ベンツを手放した。住まいも夫人の実家に居候。裸一貫とはベタすぎるが、後戻りできない現実があったからこそだ。

　今、松谷は輝いている。「プロ野球では結果を残せなかったけど、競輪に転向して本当に良かった。練習は苦しいし、けがも多い。でもすごく充実しています。ファンは僕に、命の次に大事なお金を賭けてくれる。背負うものが違います」。練習はハードだ。ある朝、指導してくれる選手が「今から富士山ね。富士山は日本一。俺らも日本一を目指すだんから、富士山に行く」と至って明快な説明のもと、自転車でロードワーク。拠点の横浜から富士山まで片道約１００キロ。これが幾度となくあった。それも事前通告はなし。最初は戸惑ったが「ああ、これが競輪の世界なんだと」納得した。

　１月中旬の競走で落車。左手小指の第１関節から上が、もげそうになった。何とか欠落は免れたが、爪は二度と生えてこないそうだ。「勝負の世界に生きる者として、けがは仕方ない」と現在は休養中。復帰は８日から開催される、ビッグレースＧ１「読売新聞社杯・全日本選抜競輪」（大分・別府競輪場）。「復帰戦が２月というのも何かを感じますね。僕にとっての新年スタートですから。同期の畠山（和洋）も頑張っているし、負けられません」

　◆野球でＳ級１班は１軍のレギュラークラス
　競輪選手はおよそ２３００人（女子を含む）。ランクは最上位が９人のＳ級Ｓ班。次いでＳ級１班、２班、Ａ級１班、２班、３班となる。野球に例えるなら、Ｓ級Ｓ班はスーパースター。Ｓ級１班は１軍のレギュラークラス。２班は１軍にはいるものの、レギュラーではなく、２軍との入れ替えもある。Ａ級１、２班は２軍。３班は育成選手といったところ。昨年の賞金王は２億５５３１万３０００円を稼いだ、奈良の三谷竜生（３１）。

　◆松谷　秀幸（まつたに・ひでゆき）１９８２年１０月１６日、大阪市生まれ。３６歳。興南高卒業後、２０００年ドラフト３位でプロ野球のヤクルトに入団。０６年に引退し、第９６期生として競輪学校に入学。在校１７位の成績で卒業。０９年７月（松戸〈１〉〈１〉《６》）デビュー。１０年２月の川崎で初優勝を飾る。Ｇ３は２Ｖ。通算７３４戦１９４勝。通算獲得賞金は１億８９１７万２００円。１８１センチ、８７キロ。血液型Ｏ。