【巨人】坂本、逆転Ｖへ広島との６差「諦める差じゃない」

　巨人の坂本勇人内野手（２９）が１５日、１６日の阪神戦（甲子園）からスタートする後半戦を前に現在の胸中を激白した。首位・広島に６ゲーム差の２位につける今のチームについて「もっと、もっと強くなる」と強調。その上で「（優勝を）全然あきらめるようなゲーム差ではない」と、４年ぶりの、そして主将に就任してから初のリーグＶに向けてチームを引っ張る覚悟を示した。（取材・構成＝後藤亮太）

　決意に満ちた表情で、坂本勇は勝負の後半戦に向けての思いを打ち明けた。現在チームは２連覇中の王者・広島と６ゲーム差の２位につける。

　「前半戦の最後は（４連勝と）いい形で終わることができた。広島はなかなか大崩れしないチームだし、戦っていて強いなと思うけど、全然あきらめるようなゲーム差ではない」

　今季、野手では吉川尚、岡本、ルーキーの大城、田中俊ら多くの若手が台頭。昨年までとは違うシーズンを送る中で、確信していることもある。

　「（チームとして）今がマックスの状態だとは思わないし、もっと、もっと強くなるチームだな、というのは戦っていく中でずっと思っています」

　だからこそ、まだまだチームとして課題があることも認める。チームは前半戦１点差試合で６勝１５敗だった。

　「野手も投手も若い選手が多いので、『ここで１点取られたらダメ』という時に取られたり、『ここで１点取りたい』という時に取れなかったりする」

　しかし、そうした部分を補うのが、自身やベテランの役割と認識している。

　「そこは僕たち中堅、ベテランの人たちがカバーしていかないといけない。そういうプレーを続けて、若い選手が一緒に戦っていく中で、成長してくれたら」

　言葉通り、打率はリーグ１位の３割３分２厘２毛、打点は同２位の５６をマークしている。ただ、同時に試合に出場している若手のさらなる成長も期待する。

　「もちろん、僕らが結果を残して、若い選手が何とか楽にプレーできるようにという思いはある。けれど、試合に出ている以上は若いとかは関係ない。ちゃんと勉強しながらやらないといけない」

　その中で、今季は高卒４年目の岡本が交流戦期間中から第８９代４番に座り、どっしりと打線の軸として役割を果たしている。

　「僕が（レギュラーとして）試合に出始めてから、若い選手がレギュラーで出続けているというのは初めてだし、ましてや巨人の４番を打っている。人には言わない精神的にしんどい部分もあると思うけど、堂々とやっているし、これから、もっと、もっとすごい打者になるんだろうなと思って見ています」

　―自身が主将に就任した１５年からチームは３年連続で優勝を逃している。４年ぶりの頂点に立つことは、同時に優勝の味を知らない若手にとっても貴重な財産となる。

　「もちろん、優勝していたチームで出ていたとなれば自信にもなるだろうし、もっと、もっと頑張ろうと思える。優勝への思いが今年はより強いというより、早くしたいですね」

　坂本勇は１０度目の出場となった球宴を終え、この日熊本から新神戸へと移動。１６日の阪神戦に出場すると、通算１５００試合出場を達成する。

　「出場を続けられているのは、支えてくれる人たちのおかげ。感謝しないといけないです」

　広島との１２試合の直接対決を含め、シーズンは残り６１試合だ。

　「まだまだどうなるか全然分からない。一戦一戦を大事にしながら、最後まで戦っていきたい」