【巨人】由伸監督、後半のキーマンは「和真！４番離すな」

　巨人・高橋由伸監督（４３）が１５日、後半戦での逆転優勝に向け、岡本をキーマンに指名。不動の４番を“勝ち取れ”と指令した。

　甲子園での阪神戦を翌日に控え、チームはジャイアンツ球場で全体練習を行った。球宴に出場した坂本勇や小林、上原らとともに、岡本も練習は免除。その場に不在でも、周囲の注目は自然と岡本に集まった。指揮官は期待度を口にした。

　「前半戦の活躍はチームの中では坂本に次いでか、同じくらいよく頑張ってくれたと思う。だからこそ途中から４番にしたわけだからね。でも、本当のレギュラーになるためには後半も前半戦と同じくらい頑張ることが、主力としてやっていくための道になる」

　ここまで８２試合を消化し、打率２割９分７厘。１６本塁打はチームトップで、打点は今季目標に掲げていた５０をマークしている。開幕当時は６番も、５番や３番を経て、６月２日のオリックス戦（京セラＤ）から４番に抜てき。ここぞでの勝負強さは特に目を引いた。ただ、「今季の４番は不動か？」の問いには首を横に振った。

　「チームが勝つんであれば、和真が４番を打たなくたっていいわけだから」

　首位・広島とは６ゲーム差。指揮官は、いかにカープを超えるかしか考えていない。その上で岡本には、チームを優勝に導くための打撃を要求する。打てなければ降格させるまでの非情さも持って臨むつもりだ。

　「いいところで打ってくれればチームのためにもなる。まずは自分でつかみ取った４番だから離さないようにしてほしい」

　岡本はこの日、球宴第２戦が行われた熊本から、大阪に移動した。指揮官の思いを知るまでもなく、覚悟はできていた。

　「後半戦は大事な試合ばかり。自分自身初めてですし、より多く勝てるように貢献したいです。次は２０本打ちたいですね。打点は８０を目指します」

　開幕前に話していた今季の目標、「１０発５０打点」から上方修正した。自信が備わってきたからこそ言える決意であり、風格、頼もしさも増している。初出場の球宴では計５打数無安打も、スター選手の中でもまれた経験は後半戦で生きるはずだ。由伸巨人の命運は、この若い４番のバットにかかっている。（水井　基博）