【巨人】メルセデス、支配下登録から２戦２勝　抜群の安定感で１２回ゼロ封

◆阪神３―５巨人（１８日・甲子園）

　不安定さを一片も見せなかった。メルセデスは３回２死。連打を浴び一、二塁で福留を迎えた。「ゴロで打ち取ろうと」。高めのスライダーは自ら差し出したグラブに当たり、遊ゴロとなって３アウト。最大のピンチを乗り切った。

　持ち味を最大限に発揮した。「低めに投げるとゴロの確率が上がる。低めを意識した」。右打者の内角に食い込む直球とシュート気味の揺れるボールを駆使。走者を許しても打ち取り、スコアボードに０を並べた。支配下登録直後にプロ初先発した１０日のヤクルト戦（神宮）で５回無失点。この日は７回１０８球、６安打１四球無失点で、連続無失点を１２イニングまで伸ばし、２勝目を飾った。

　育成時代、英雄との出会いがあった。昨年４月、メジャー通算５５５本塁打を放ち、当時は独立リーグ、四国アイランドリーグｐｌｕｓの高知に所属していたマニー・ラミレスがジャイアンツ球場に練習に訪れた。

　思わぬ大物の登場にメルセデスは大喜び。クルーズ、育成・マルティネスと共に写真大会を敢行。「まさか日本で会うとはね。僕の国ではヒーロー。友達が大好きだからＳＮＳで自慢するよ」。母国・ドミニカ共和国出身ということもあり、打撃練習をじっくり見た後、トークで大盛り上がり。最高の時間を過ごした。

　当時を振り返った左腕は「去年のことだから、話の内容はあんまり覚えてないんだよね。でも憧れには変わりない」と苦笑い。だが、レジェンドとの出会いは刺激になったはずだ。この日の打席では両打ちを披露。３打数無安打だったが、本業の投球でチームを救った。

　母国には親、３人の兄弟、妻子が活躍を楽しみにしている。「国を代表するという気持ちでプレーしています」と、常に誇りを持ってマウンドに立つ。メジャー級の活躍をしていなくても、チームにとっては欠かせない戦力の一人。「すごくハッピーです。次もチャンスをもらえるなら、最少失点で長いイニングを投げたい」。今後の快進撃にさらなる期待が高まるばかりだ。（玉寄　穂波）