【巨人】岡本２０号　２２歳以下では王、長嶋、松井、坂本勇以来の球団５人目

◆中日４―６巨人（４日・ナゴヤドーム）

　巨人の岡本が初回に右越え２ランを放つなど３安打３打点をマーク。チームの逆転勝ちに貢献し、シーズン２０本塁打に到達した。昨年までの３年間でわずか１本塁打だった男が急成長を遂げ、ここまで全９９試合に出場。巨人の２２歳以下では王、長嶋、松井、坂本勇しかいない“領域”へ踏み込んだ。試合は８回、長野が９号勝ち越しソロ。９回は、前夜にサヨナラ押し出し四球を与えた沢村ではなく、アダメスを守護神として投入する継投策を見せた。チームは２位に再浮上した。

　豪快に振り抜いたわけではない。バットで軽く払うようなスイングだった。それでも、岡本の打球は右翼ポール際の最前列へ飛び込んだ。「外角の球にうまく反応できました。自分でもびっくりです。なんとか食らいついていこうと思って、それがいい方向にいってくれました。逆方向？　全部（全方向）に入れられたらと思っているので」。初回２死一塁。小笠原の外角１４１キロを右翼席へ運んだ。

　３試合ぶりの一発で、ついに２０号の大台に乗せた。２２歳以下のシーズンでの２０本塁打は、巨人では長嶋、王、松井、坂本勇に次いで５人目。「開幕する前は、こんなに打てるとは思っていませんでした。また一本一本、積み重ねていきたい。シーズンの最後までしっかり頑張ります」。常勝軍団の看板を背負ってきた歴代のスーパースターの中に名を連ね、若き大砲は喜びをかみしめた。

　強打者としてだけでなく、中心選手になるべく日々成長中だ。７月２２日の広島戦（マツダ）。一時は６点のリードを奪うも、５回に５失点して追いつかれた。広島打線の猛攻を止められなかった直後、岡本は吉川尚、大城とともにベンチ裏に“集合”をかけられた。「なんで誰も『間』を取りにマウンドへ行かないんだ？　追いつかれそうかもとか、ヤバい雰囲気だとは感じなかったのか？　お前らはまだ若いから何もしなくていいのか？」。目の前には、鬼の形相をした阿部が立っていた。

　流れを止めきれず、広島にカード３タテを食らった。だが、その苦い経験は岡本の中に生きている。初回に追いつかれた直後、菅野の元に歩み寄って真っ先に「間」を取ったのは背番号２５だった。３回に逆転された時も、マウンドのエースの横には岡本がいた。適時打を含む３安打で勝利に貢献し「タイムリーが一番チームに貢献できるので」とうれしそうだったが、相手に傾きかけた流れを止めようと、バット以外でも陰ながら奮闘している。

　この試合だけではない。プロ初登板した高田や、支配下登録されたばかりのメルセデスがピンチを迎えそうになった時、いつも岡本はスッと動いている。由伸監督も「日々、チームの中心になりつつあるのかなというのは感じるね」と認めている。絶対的リーダーの坂本勇がいない今、代わりに試合をコントロールすることができるのは岡本だ。（尾形　圭亮）