【巨人】池田駿、球速アップでブルペンの救世主に

　巨人の池田駿投手（２５）が１２日、広島戦（マツダ）の８回２死二塁で登板。４点差に迫られた直後に宮国をリリーフし、左打者の松山を左飛に抑えて流れを食い止めた。決め球は外角低め１３５キロのカットボール。直前の１４４キロ直球と微妙にタイミングを外して打ち取った。

　池田は１１日の広島戦（マツダ）でも同点の１２回に登板。２死二塁と一打サヨナラのしびれる場面を抑えて引き分けに持ち込んだ。試合後には「めちゃくちゃ緊張しました。（６月の）京セラドームでオリックスにサヨナラ負けした時は中途半端な気持ちで打たれたので同じミスはしたくなかった。思いきりいこうと思って勝負しました」と振り返った。

　この２試合、マツダスタジアムのスコアボードに池田は「１４５」「１４７」と１４０キロ台後半の数字を何度も表示させた。左からの力強い速球に田中や新井ら、強打者が差し込まれる。本人も「真っすぐも変化球もスピードが上がっています」と球速アップを感じている。

　社会人のヤマハから入団した１年目の昨年は３３試合に登板して防御率３・３５。２年目の今年は上半身のコンディション不良で１軍初昇格が５月と出遅れ、６月中旬に打球直撃の影響で２軍に降格。そんな不運も乗り越え７月下旬から１軍に再昇格した。

　昨年は直球が１４０キロ前後、カットボールは１３０キロ前後だったが、明らかにスピードが上がっている。トレーニングのたまものでもあるが、技術的には今季から緩和された２段モーションを導入。球速アップの要因は「それもあると思います」と分析する。登板１６試合の防御率は２・３０と２年目のジンクスを吹き飛ばす投球だ。

　１軍はカミネロ、マシソン、上原が離脱。実績のある山口鉄や森福は不振やコンディション不良のため２軍調整中、西村もコンディション不良でリハビリ組。戸根や高木も今季はコンディション不良もあり出遅れた。ブルペンが苦しい状況で、左腕でもある池田の存在は貴重だ。これからも勝ち試合や接戦の大事な場面での起用が増えそうだ。