【巨人】ただいま！坂本勇、岡本弾呼ぶ右前打「ほっとしました」

◆巨人６―０阪神（２５日・東京ドーム）

　頼れる主将が帰ってきた。巨人は坂本勇が故障から復帰し、「１番・遊撃」でスタメン出場。初回の第１打席で右前打を放ち、岡本の２４号先制２ランへとつなげた。投げては菅野が１２奪三振をマークし７安打完封。両リーグ単独トップの７完投を、こちらもトップの５度目のシャットアウトで飾り、１１勝目を挙げた。主将、４番、エースの活躍で阪神を圧倒。虎を相手に７年連続のシーズン勝ち越しを決めた。

　割れんばかりの大歓声が心地よかった。坂本勇は、一塁上で日焼けした顔から少しだけ安ど感をにじませた。復帰初戦の初回先頭。フルカウントから小野の直球を右前へ運んだ。「ほっとしました。得点にもつながったのでよかった」。２死から岡本の先制２ランで生還すると、笑顔で若き大砲を出迎えた。由伸監督が「チームにとっても坂本の存在感はあの１打席で出たかな」とたたえる一打が、快勝への道筋を照らした。

　守備でも５回１死、梅野の三遊間への打球に飛び込んだ。わずかに届かず左前打となったが、４０日ぶりの１軍でも遊撃の位置には変わらぬ姿があった。

　悪夢を乗り越えた。７月１６日の阪神戦（甲子園）の５回。二遊間へのゴロを一塁へ送球した直後に左脇腹に違和感を覚えた。高熱が出ても鼻の骨が折れてもスタメンを張ってきた男。その後もプレーを続けたが、９回の打席でフルスイングした際に、かつて経験のない鈍い痛みに襲われた。

　翌日には３年ぶりの出場選手登録抹消。歩いた時の振動や、せき、くしゃみをしただけで患部に衝撃が走る。完治まで１か月以上を要する肉離れだった。逆転優勝に向けた後半戦の初戦での戦線離脱。主将としての責任感から失意に沈んだが、無理にでも気持ちを切り替えた。「けがしたことを考えてもしょうがない。早く戻りたいという気持ちを抑えながら、前よりもいい体で戻れるように」。そう、心に決めた。

　リハビリ中は午前６時半に起床し、球場では全体練習開始前からトレーニング。患部の筋肉周辺が硬いことが肉離れに関係したと指摘を受けると、再発防止のためにチューブを使いほぐすケアも始めた。「自分の体としっかりと向き合うタイミングだったのかな」。高卒２年目からレギュラーを張ってきたからこそ、財産として前向きに受け止めた。

　試合前には全体ミーティングで「１か月半もチームを離れて迷惑をかけてしまったので、残り２７試合チームを引っ張っていけるように頑張ります」と決意表明。２軍戦は２試合のみ。守備も５回までが最長だったが、この日はフル出場でチームの勝利に貢献した。

　指揮官も「いないと困る選手だからね。その選手が帰ってきたことでチームの形は変わるよ」とうなずいた。試合前のスタメン発表では大きな拍手が送られるなど復帰初戦を終え、勇人は「こんなにたくさんのお客さんの前でプレーできるのはいいですね」と笑顔。帰ってきた主将が、チームに勝利をもたらす活躍を続けていく。（後藤　亮太）

　★坂本勇の経過

　▽７月１６日　阪神戦（甲子園）で左脇腹を痛める。
　▽同１７日　出場選手登録抹消。
　▽同２４日　ジョギング再開。
　▽８月７日　ティー打撃とキャッチボールを再開。
　▽同１４日　マシン打撃再開。
　▽同１５日　屋外フリー打撃再開。
　▽同１７日　３軍の全体練習に合流。
　▽同２３日　イースタン・ＤｅＮＡ戦（Ｇ球場）に「１番・ＤＨ」で出場。
　▽同２４日　イースタン・日本ハム戦（鎌ケ谷）に「１番・遊撃」で出場し、右翼フェンス直撃二塁打。１軍昇格が決まる。