【巨人】脇谷、今季限りで引退　由伸監督に感謝

　巨人の脇谷亮太内野手（３６）が、今季限りで現役引退する意向を固めたことが１８日、分かった。近日中にも正式発表し、会見する見込み。「８月に１軍に呼ばれなかった時に、『そろそろなのかな』と思っていました。若い選手たちを、純粋に応援している自分がいました」と明かした。

　天国も地獄も味わい、濃密な１３年間だった。「（思い出は）たくさんありすぎて、一つに絞れません」。プロ２年目、０７年９月２６日の中日戦（東京Ｄ）では決勝２ランをたたき込み、５年ぶりのリーグ優勝をグッと引き寄せた。０９年までのリーグ３連覇を支えた一方、１１年オフには右肘じん帯再建手術を受け、育成選手として背番号「０２３」で再出発。１３年開幕戦の広島戦（東京Ｄ）では逆転の決勝打を放ち、見事に復活した。ＦＡの人的補償により、１４年からは西武で２年間プレー。内外野を守ったほか、強力打線の中で３番を任されたこともあった。

　そして１５年オフ。師匠と慕う高橋由伸新監督が就任すると、ＦＡで巨人に復帰した。１６年は１軍と２軍を行き来する日々だったが、８月２３日の広島戦（東京Ｄ）で延長１０回にサヨナラ弾。ベンチで誰かに背後から思い切り頭を殴られた。それは満面の笑みを浮かべた由伸監督だった。「僕がプロに入って、『プロ野球とは何か』ということを一から教えてもらった。言葉で言い表せないくらい感謝しています」。ひたむきに野球と向き合う姿は先輩から愛され、後輩からは慕われた。歴史と伝統を背負う重みを知り、伝えてきた脇谷。ユニホームを脱ぐ最後の最後まで、その流儀を貫く。

　◆脇谷　亮太（わきや・りょうた）１９８１年１１月４日、大分市生まれ。３６歳。柳ケ浦高から日本文理大、ＮＴＴ西日本を経て２００５年大学生・社会人ドラフト５巡目で巨人入団。１１年オフに右肘じん帯再建手術を受け、１２年は育成選手として契約。１３年支配下選手に復帰。１４年には片岡のＦＡ人的補償で西武移籍。１７７センチ、７７キロ。右投左打。