【巨人】大阪桐蔭・根尾、急展開のドラ１指名へ…坂本の後継者期待

　巨人は５日、東京・大手町の球団事務所でスカウト会議を行い、ドラフト１位候補を大阪桐蔭の根尾昂（あきら）内野手（３年）で一本化したことが明らかになった。これまでは金足農の１５２キロ右腕・吉田輝星投手（３年）を最有力候補に挙げていたが、Ｕ１８アジア選手権や福井国体で評価が逆転。野手の軸である坂本勇や長野らの後継者としても期待は高く、この日の会議の中で、１位指名を確認したもようだ。

　２５日に迫る運命の日へ、ドラフト戦線が急展開を迎えた。巨人が、大阪桐蔭の二刀流・根尾を１位指名する方針で固まったことが判明した。この日のスカウト会議では上位候補の確認などを行ったもようで、関係者の話を総合すると“即戦力”として最上位にランクアップさせたようだ。

　来季に向けた巨人は、先発投手の補強を課題に挙げていた。その中で、金足農の１５２キロ右腕・吉田輝星投手に注目してきた。吉田は週明けにもプロ志望届を提出する方向。夏の甲子園終了後「巨人が好きです」と公言しており、その素朴さはファンのハートを射止めるだろう。だが、ここにきて根尾が評価を逆転させた。

　夏の甲子園では６試合で打率４割２分９厘、３本塁打５打点。投手としても２試合に登板し、春夏連覇に貢献した二刀流。その評価をさらに上げたのが、その後に行われたＵ１８アジア選手権だ。プロと同じ木製バットを使用する中、計５試合で１８打数７安打で打率３割８分９厘をマーク。スカウト陣に対応力を見せつけ、９月３日の香港戦（サンマリン宮崎）では５打数５安打１本塁打のサイクルヒットを成し遂げた。

　視察した鹿取ＧＭもべたぼれだった。「木のバットでも問題なく芯で捉えている。肩もいいし、足も速い」と賛辞を送っていた。今月１日の福井国体・下関国際戦でも打っては中堅左へ１３５メートル特大弾。投げても先発で自己最速タイの１５０キロを計測し、５回を３安打無失点に抑えた。投打に資質の高さを見せつけ、春夏連覇に続く、国体Ｖへと先導した。

　チームは今、坂本勇を中心とした若返りを図っている。だが、７月に左脇腹肉離れで約１か月も離脱した間、戦力低下は否めなかった。根尾は遊撃を中心に三塁や外野も守れるユーティリティーさがあり、勇人の後継者になれる存在感もある。投げてはＭＡＸ１５０キロを誇り、次世代を背負うスター候補としての期待は大きい。間違いなくチームの最重要課題であるセンターラインの中心になれる逸材だ。

　岡崎スカウト部長は会議後「今日は確認です。（他球団の）シミュレーションもしてないですね。プロ志望届もそろそろ出そろうし、（リストから）カットされる選手も含めてね」とリストの精査を主眼に置いたことを説明した。

　“根尾人気”は高く、複数球団によるくじ引きは避けられそうにないが、覚悟の上だ。低迷する巨人軍の復活には、根尾の力が必要。覚悟を決めて、是が非でも引き当てる。

　◆根尾　昂（ねお・あきら）２０００年４月１９日、岐阜・飛騨市生まれ。１８歳。河合小２から「古川西クラブ」で野球を始め、古川中では「飛騨高山ボーイズ」でプレー。３年時に野茂英雄氏が総監督を務める「ＮＯＭＯジャパン」に選出。スキーのスラロームで全国優勝し、国際大会にも出場。大阪桐蔭では１年夏からベンチ入り。４季連続で甲子園に出場して優勝３度。最速は１５０キロで持ち球はカーブ、スライダー、チェンジアップ。高校通算３２本塁打。１７７センチ、７８キロ。右投左打。