【巨人】中川皓太、後半戦１軍フル帯同で奪三振率向上…初ＣＳへ「思い切り」

　巨人・中川皓太（こうた）投手（２４）はプロ３年目の今季、左のリリーフとして自身最多の３０試合に登板した。

　２月のキャンプから先発として開幕ローテの有力候補に挙げられ、首脳陣の期待が高かった。オープン戦で結果を残せず開幕直前に２軍落ち。それでも、斎藤投手総合コーチは中川のリリーフとしての適性に注目し、４月中旬に中継ぎとして今季初昇格した。５月下旬に登録抹消となったが、７月上旬に再昇格後は最後まで１軍にフル帯同。プロ初勝利や初ホールドも挙げ、貴重な経験を積んだ。

　シーズントータルの防御率は５・０２だが、球宴を境に前半戦、後半戦に分けると、後半戦は１９登板で防御率３・３２。２１回２／３を投げてほぼ投球回数と同じ２１奪三振を記録し、奪三振率（９回換算の数）８・７２をマークした。１６イニングで１０三振、奪三振率５・６２の前半戦と比べて向上。７月に阿部の助言もあって腕の位置を下げ、スリークォーター気味にフォームを変えたことが好結果につながった。

　「まだまだですが思い切り腕が振れて、こっちのほうが自分に合っているのかなと思います」。１４０キロ台後半の直球、スライダーのキレが増し、空振りを奪う機会も増えた。サイドスローの田原とキャッチボールを繰り返し、体の使い方を聞くなど貪欲に動いた。

　オフのハワイ自主トレでお世話になったエース・菅野にも自ら聞きに行き、さまざまな助言をもらったという。「菅野さんには『自分が後悔しないように投げることが大事』ということを言われました。自分はいろいろ考えてしまうタイプなのですが、悔いの残らないように思い切り腕を振ろうと思って投げています」

　９月１２日のヤクルト戦（東京Ｄ）では１―１同点の１０回から登板。しびれる場面で１イニング３者連続三振を奪ってホールドを記録した。長年、絶対的な左のリリーフとしてブルペンを支えた山口鉄也投手が今季限りで引退。今後は現在１軍登録されている中川、池田、ファームで汗を流す戸根らが「ポスト・山口」の座を目指していく。

　広島・山陽高、東海大を経て１５年のドラフト７位で入団して３年目。１３日から始まるＣＳで登板機会があれば、中川にとって初のポストシーズン登板になる。「もし投げさせてもらえたら、全力で頑張ります」。大舞台でも思い切り、チームのために覚悟を決めて腕を振る。（片岡　優帆）