【巨人】池田駿、ＣＳベンチ外の悔しさ糧に　“ポスト山口鉄”争いへ新球磨く

　巨人の池田駿投手（２５）が、強い気持ちで秋季宮崎キャンプに臨んでいる。

　２年目の今季はリリーフで２７試合に登板、防御率４・０７。プロ初勝利も挙げた。昨年の３３登板を下回るも、７月２７日に再昇格して以来、後半戦は１軍に帯同し続けた。首脳陣の期待の大きさの表れだが、大事な場面での起用は少なかった。

　１０月４日の広島戦（マツダ）。先発要因の今村がリリーフ待機し、代わりに池田がベンチ入りメンバーから外れた。同９日のレギュラーシーズン最終戦・阪神戦（甲子園）も池田はベンチ外だった。

　１軍登録は２８人まで可能だが、ベンチ入りは２５人まで。通常は登板しない先発投手がベンチ外になるが、先発陣がリリーフ待機すれば、誰かをベンチから外さなくてはいけない。ＣＳでは吉川光がリリーフ待機。池田は１軍登録されていながらベンチ外が続き、１０月１８日、同日のＣＳ最終Ｓ第２戦・広島戦先発の田口に代わり登録抹消となった。

　もちろん、チームが勝つための最善策であると池田自身、受け止めていた。一つの目標に向かって全員で一丸となっている中、仲間と一緒に最後まで前を向いて戦い抜いた。同時に自身の力不足、信頼のなさを痛感し、上を目指す思いがさらに増したという。

　「正直（ベンチを外れるのは）試合で打たれるよりも悔しかったです。今年は自分が思うような投球が全然、できなかったです」

　シーズン終盤、斎藤雅樹投手総合コーチ、豊田清投手コーチ（シーズン後に退団）からシュートの習得を勧められた。それまで変化球は主にカットボール、チェンジアップで勝負してきたが、新球を練習のキャッチボールなどで特訓した。徐々に手応えを得ていたが、試合で使う機会がないままシーズンを終えた。

　「斎藤さん、豊田さんから『左のインコースを攻められないと抑えられない』という話をしてもらい、いろいろと教えていただきました。球速はまっすぐと同じくらいのイメージで、このキャンプでも取り組んでいます。左打者に踏み込ませないためにも、しっかり投げきれるようにしないといけないです」

　秋季キャンプ２日目の今月１日、原監督となって初実戦となる紅白戦に池田は登板した。実戦でシュートを初めて投げた。試しながらで、左打者の内角に大きく外れる球もあったが、それだけ内角の厳しいコースに意識的に投げようとしていることが伝わってきた。

　巨人は９年連続６０試合登板など絶対的な左のリリーフとして長年ブルペンを支えた鉄腕・山口鉄也投手が今季限りで現役引退。今季１軍で勝ちパターンに定着した左の中継ぎはいなかった。来季の起用法は現状白紙。吉川光、池田、中川、戸根、森福、高木らが「ポスト・山口鉄」の座を争うことになりそうだ。

　新任の宮本和知投手総合コーチは、勝ちパターンについて「２パターン作りたい」とリリーフのローテーション制を目指す構想を掲げていて、池田らには大きな期待がかかる。

　「この秋はシュートとストレートを磨くこと。１イニングしっかり任せてもらえる投手を目指して練習します」と池田。ＣＳの悔しさを糧に、３年目の来季への戦いは始まっている。

　　　　　（片岡　優帆）