【侍ジャパン】巨人・岡本和真、日本の４番！稲葉監督「素晴らしい。どこかで４番を」

　巨人・岡本和真内野手（２２）が６日、「ＥＮＥＯＳ侍ジャパンシリーズ２０１８」の台湾戦（７日・ヤフオクＤ）と「２０１８　日米野球」（９～１５日・東京Ｄほか）に向け、侍トップチームに初合流。ヤフオクＤで行った全体練習で、打撃投手を務めた稲葉篤紀監督（４６）から１０本のサク越えを放ち、初日から猛アピールした。今季の急成長を肌で感じた指揮官は、２２歳の打撃を絶賛。日米野球期間中に４番起用する構想を明かした。

　岡本のバットに乗せられた打球が左中間席中段で弾むと、稲葉監督はグラブをつけたまま拍手を送った。初選出となった侍ジャパンの練習初日のフリー打撃。背番号８を背負った大砲が打撃投手を務めた指揮官から最後の１球で豪快なアーチを放つと、周囲はどよめきに包まれた。

　岡本「（ボールは）すごく打ちやすかったです。まだまだですが、試合でいいものを出せるように頑張ります」

　謙虚に振り返ったが、強烈なインパクトを残した。フリー打撃で捕手の甲斐とともに最終組に入ると、打撃投手を務めた稲葉監督、金子ヘッドコーチと“対戦”した。まずは金子コーチから４本のサク越えを放つと、次に待ち構えていたのは稲葉監督だった。「さあ来い、岡本！」のかけ声でスタートし、まずは６球目をスタンドに叩き込んだ。

　その後は、低めのボールをすくい上げサク越えを放ち「おおっ、うまい！」と言葉をかけられるなど、ほぼ２球に１球のペースでスタンドに運んだ。最終的には計５０スイングでチーム最多の１４発を記録。これには目の前ですごさを体感した指揮官も手放しで称賛。そして“予定外”の４番起用を明言した。

　稲葉監督「ボールを捉えるのが上手。遠くに飛ばす角度、ボールへの（バットの）入れ方が上手と感じましたね。あの年齢でなかなかできることではない。素晴らしいと感じましたね。（日米野球期間中に）どこかで４番を、と考えています」

　指揮官は当初、侍ジャパンの４番には実績十分の筒香を基本線に山川、柳田を検討していた。岡本には東京五輪の正三塁手候補として期待しているが、初のトップチーム選出で重圧を与えないよう６番前後を任せる構想だった。筒香が故障で辞退したこともあるが、岡本の急成長を肌で感じたことで変化が生まれた。

　７日の台湾戦では５番打者での侍デビューが予想される。９日からの日米野球第１～３戦は本拠地・東京Ｄで開催される。２２歳での４番デビューが実現すれば、筒香が２０１５年プレミア１２で記録した２３歳１１か月を抜き、２００９年の侍ジャパン発足以降では史上最年少となる。

　練習後、岡本は「試合では迷惑をかけないように頑張ります」とシーズンと同様に控えめな言葉を並べたが、史上最年少で３割３０本塁打１００打点を達成した実力は誰もが認めるところ。２０２０年東京五輪の日の丸の４番へ―。侍ジャパンの岡本が力強く一歩を踏み出した。（後藤　亮太）