【巨人ドラ１高橋優貴の素顔】（下）挫折を繰り返して強くなった

　八戸学院大に進学した優貴は、１年春からリーグ戦で起用された。大学通算５０試合に登板し、２０勝１２敗。正村公弘（やすひろ）監督（５５）は「いい球、強い球は投げていた。絶対勝てると思って試合に出していたけど、勝負どころで勝てなかったというのがあった」と振り返る。

　１年時は怖いもの知らず。打たれても責任は大きくない。だが２年でエースを託され、重責を痛感した。１、２点差でリードしている後半に腕が振れなくなり、負けた試合が多かった。マウンド上で表情を変えると監督からゲキが飛んだ。

　厳しい言葉は愛情でもあった。２年の冬、体が細かった優貴ともう一人の投手を呼び、別室で朝夜の食事を共にした。ベーコン、ハムなどを多く食べさせた。体重は４年間で１０キロ増の８２キロ。いい体格になった。

　だが３年春、優貴が野球を辞めたいと申し出たことがあった。試合に勝てず情けなくなり、チームに貢献できないことが苦しかった。正村監督は「自分で勝手に決めろ」と告げた。だが、本音ではなかった。非凡な投手と分かっていたからだ。

　「コーチ、同級生には（フォローを）『頼むわ』とお願いした。あんないいものを持って２０歳まで野球を一生懸命やってたのに…。プロじゃなくても、社会人でいいところへ入れる。捨てる必要はないと思った」

　優貴は１週間、野球から離れ、両親とも話し合った。毎日、同級生が声をかけてくれた。「やっぱり野球が大好きだと。いろいろな道があったけど、昔から両親に『やったことは最後までやってほしい』と言われていた。周りに支えられっぱなしだなと思います。一つの分岐点でした」

　帰ってきた優貴から弱気は消えていた。４年春、以前から課題だったテイクバックを小さくするフォームへと改良。スクリューの精度も上がり、決め球として使えるようになった。リーグ新記録の３０１奪三振をマーク。結果を残し、プロ入りのチケットをつかんだ。

　１０月２８日の明治神宮大会東北地区代表決定戦（ヨーク開成山）では５回２失点で黒星を喫し、アマ野球生活を終えた。涙はなかった。

　「高３の夏に（西東京大会決勝で）サヨナラ負けして、ずっと泣いていた。その時に大学の最後は泣かないと決めていた。だからずっと努力していた。悔しさは人一倍ある。次に生かしていかないといけない。支えてもらった分、結果で恩返ししたいなと思います」

　挫折を繰り返して強くなった優貴。次の舞台は東京ドームへと移った。（玉寄　穂波）＝終わり＝