【巨人】上原と再契約！背番号１９を用意　左膝順調に回復　

　巨人が、自由契約にしていた上原浩治投手（４３）と再契約する方針を固めたことが１３日、分かった。１０月２３日に都内の病院で左膝のクリーニング手術を受けたが、来季の開幕には間に合うと判断。背番号もプロ入りから１７年まで着けていた「１９」を用意している模様だ。今月９日に帰国しており、すでにジョギングを再開。球団史上最高齢となる４４歳シーズンへ、百戦錬磨の男も“原第３次政権”の輪に加わる。

　回復具合は期待通りだった。巨人が上原と再契約する方針を固めた。手術した左膝の状態を確認した上で、来年３月２９日に行われる広島との開幕戦（マツダ）から戦力になると見込んだようだ。１０月２９日に自由契約とした際に再契約の可能性も示唆していたが、わずか１か月半での電撃復帰。背番号は今季「１１」をつけたが、上原の代名詞「１９」を準備している模様だ。日本一奪回への戦力強化が続く中、ここにきて終盤を担う大事なピースがはまった。

　上原は今月９日、自宅のある米国から帰国。その際、１０月２３日に手術した左膝をかばう様子もなく、普通に歩いて姿を現した。本紙の取材に対し、３０メートル強のキャッチボールに加え、「下半身も負荷をかけてトレーニングしています。傾斜を上るウォーキングなどやってます」と明かした。翌１０日からはジョギングも再開。来年２月の春季キャンプは万全で臨めないが「４月からが全て」と強調。「開幕？　モーマンタイ（無問題）」と自信を口にしていた。改めて「１２球団ＯＫ」と声がかかることを待ち望んでいたが、原巨人が真っ先に名乗りを上げた形だ。

　来年４月３日で４４歳。すでに球団では落合博満、工藤公康を抜いて最年長出場の記録保持者だが、巨人では前人未到の４４歳シーズンを戦う。全盛期ほどの球威はないものの、切れや制球力、伝家の宝刀「フォーク」には磨きがかかっている。ここに、体調面の不安が消えたことは大きなプラスをもたらすはず。今季、３６試合で０勝５敗１４ホールド、防御率３・６３をマークしたが、それ以上の成績も期待できる。

　今オフ、最重要課題となっていたのが、センターラインの強化だった。ＦＡで炭谷と丸を獲得し、捕手と中堅の強力な線を結んだ。オリックスを自由契約になった中島は、内野ならどこでも守れるユーティリティーさも武器。さらにマリナーズを退団した岩隈の入団も決定している。世界の最高峰で勝負し続けてきた２人のリレーにも注目が集まる。

　上原の再契約により、先発、中継ぎ、捕手、内外野における全部門に「生きた教材」がそろった。原監督の根本には若手育成があり、「見て学ぶこと、感じることが一番の成長につながる」という狙いもある。若き力がレジェンドの背中を追い求め、チームの底上げが成功すれば、常勝軍団構築への近道になるはず。朗報続きの原巨人は間違いなく、強くなる。

　◆上原　浩治（うえはら・こうじ）１９７５年４月３日、大阪・寝屋川市生まれ。４３歳。東海大仰星高から１浪して大体大進学。９８年のドラフト１位で巨人入団。９９年、２０勝を挙げて新人王。最多勝、最優秀防御率、最多奪三振、沢村賞を各２度受賞。０９年にＦＡでオリオールズへ。その後レンジャーズ、Ｒソックス、カブスでプレー。１３年、Ｒソックスでワールドシリーズ制覇。日米通算７４８登板、１３４勝９３敗１２８セーブ、１８７センチ、８７キロ。右投右打。