【巨人】ドラ１・高橋は尚成タイプ　宮本コーチがローテ入り期待　スクリュー武器

　巨人の新人合同自主トレが９日、東京・よみうりランド内のＧ球場でスタート。体調不良の２選手を除き、育成を含む８人が参加した。ドラフト１位の高橋優貴投手（２１）＝八戸学院大＝も充実の表情で汗を流し、視察した宮本投手総合コーチは「尚成タイプ。三振の取れる投手になって先発ローテを守ってほしい」と１年目で９勝し、日本一に貢献した高橋尚成氏（野球評論家）になぞらえ、ローテ入りへ期待を寄せた。

　いてつく寒さの真冬のグラウンドに、乾いたミット音が響いた。新人合同自主トレ初日、４０メートルのキャッチボール。高橋は緊張を覆い隠し、落ち着いた表情で左腕を振った。原監督ら首脳陣が見守る中、スピンの利いた球を連発した。

　「いつも以上に緊張したんですけど、いい感じで練習できたかなと思います」。練習前には原監督から「コンディションをつくるということが大事」と訓示を受けた。その言葉を実行するように、体の動作を一つ一つ確認しながら丁寧にメニューをこなした。

　宮本コーチはドラフト１位左腕に熱視線を注ぎ、うなった。「しっかり（体重を）軸足に乗っけていた。昔の内海のよう。いかに軸足が大事か分かっている」。キャッチボールは時間にして１５分足らずだったが「あれだけで彼は立派な野球観、考えを持ってるなと感じた」と非凡さを感じた。そして、未来予想図を描いた。

　「体は大きくないし、スクリューも見ると尚成タイプ。空振りも取れるし、三振の取れるピッチャーになってローテを守ってほしい」

　ルーキーイヤーの００年に９勝を挙げ、「ＯＮシリーズ」と呼ばれたダイエーとの日本シリーズでも完封勝利をマークした技巧派左腕・尚成氏の姿と重ね合わせた。

　両者はともに身長１７０センチ台後半と投手としては決して長身ではないが、スクリューボールなど切れのある変化球を駆使する先発タイプ。だが、優貴が尚成氏との差を痛感する場面もあった。それはトーク力だ。練習後、日テレ系「ズームイン！　サタデー」の取材を受け「帰りたい…。やりたくない」と困惑。ＯＫが出るまで約１５分もかかった。

　尚成氏は００年、日本一の納会を体当たりで盛り上げるなど、コミュニケーション能力は抜群。現在もユーモアを交えた解説や評論の分かりやすさには定評がある。トーク力で球界最高峰に君臨する宮本コーチは「慣れもある。背伸びをせず自分を出すことだけど、まずは野球を一生懸命やればいい」と助言した。

　だが、グラウンドに足を踏み入れれば、優貴は勝利に貢献することしか考えていない。「注目度はあると思う。巨人の一員になるため、自覚と責任を持って頑張っていく」と気を引き締めた。「素晴らしい環境でやらせてもらえるので、感謝の気持ちを持ちながらプレーしたい」と若きサウスポー。大舞台で輝く瞬間を夢見て、まずはＧ球場で鍛錬に明け暮れる。（河原崎　功治）

　◆高橋　優貴（たかはし・ゆうき）１９９７年２月１日、茨城・ひたちなか市生まれ。２１歳。田彦小３年時に勝田スポーツ少年団で野球を始める。田彦中では友部シニアで投手としてプレー。東京・東海大菅生高では１年夏からベンチ入り、３年夏には西東京大会準優勝も甲子園出場はなし。北東北大学リーグ・八戸学院大では通算２０勝１２敗、防御率２・０５。通算３０１奪三振はリーグ最多。１７８センチ、８２キロ。左投左打。家族は両親と弟。

　◆Ｇ高橋尚成のプロ１年目　００年４月６日の中日戦（ナゴヤＤ）でプロ初先発し、８回１失点でプロ初勝利。プロ初登板初先発での勝利は６６年の堀内恒夫（現スポーツ報知評論家）以来、チーム３４年ぶりだった。２４試合に登板して９勝６敗、防御率３．１８。“ＯＮシリーズ”で注目されたダイエーとの日本シリーズ第５戦では、ルーキーとして史上初となる完封勝利を挙げ、長嶋巨人の日本一に貢献した。