【巨人】山口鉄の後継ぎ現る！大江２回完全「結果を残さないといけない」

◆巨人紅白戦　紅組（２軍）５―５白組（１軍）＝７回制＝（３日・サンマリン宮崎）

　キャンプ１軍スタートの大江竜聖投手（２０）が３日、２軍との紅白戦（サンマリン）に３番手で登板し、２回を無安打無失点に抑えた。巨人キャンプでは平成最速となる、キャンプ３日目での実戦。好投で好スタートを切り「課題の直球で押していけました」と喜んだ。今季の中継ぎ入りが期待される、高卒３年目左腕。宮本投手コーチも「監督の評価は上がっている」とうなずいた。

　安堵（あんど）の笑みの中に、自信がにじんでいた。６つ目のアウトを奪うと、大江は小さくガッツポーズした。「課題としていた直球でしっかり押していけました。次につながる。ファウルでカウントも取れました」。４点ビハインドの５回から、１軍の３番手として登板。石川、大城、宇佐見ら１軍経験もあるメンバーを相手に、直球とチェンジアップ中心で２回をパーフェクトに抑えた。

　キャンプ３日目での実戦。結果や内容次第では１、２軍メンバーの入れ替えも予告されていただけに、少なからず重圧もあっただろう。それでも、イニング間の投球練習中、試合を見学していた菅野から「緊張してるか？」と声をかけられ、「はいっ！」とうれしそうに返す余裕があった。下克上を狙う２軍の打者陣をねじ伏せ、高卒３年目左腕は「結果を残さないといけないと思っていたし、（調整を）ここに合わせていました」と胸を張った。

　大江の前、１軍の２番手で登板した高田は同期入団の同い年で、左右の両輪として将来を期待されている。大江の闘争心をかき立ててくれる、よきライバルだ。「負けたくない気持ちもありましたが、同じチームなので応援していました」。２回５失点の高田とは明暗が分かれたが、まだ１試合終えただけ。宮本投手コーチは「ベースをかする球を投げていた。監督の評価は間違いなく上がっている」と絶妙の制球をたたえつつ、一方では「彼は１軍の実績がないわけですから。いかに続けるか。好調を維持するか」と求めた。

　本人も反省を忘れなかった。「１球クイックで投げたんですが、クイックの精度が課題。それと、追い込んだ後のボール球が目立ちました」。先発、中継ぎの両方で勝負できる能力を持っているが、現状では、リリーフ陣に割って入るところから突破口をこじ開けたほうが１軍定着への近道だ。１６年まで９年連続６０試合以上に登板した、鉄人・山口鉄也氏が昨年限りで引退。１７、１８年は戸根、高木、池田や中川らが奮闘したが定着することは出来ていない。「（首脳陣に）言われたところでいけるように。（先発、中継ぎに）こだわっていい立場じゃないです」と１軍生き残りに、ポスト山口鉄に、どこまでも貪欲だった。（尾形　圭亮）

　◆大江　竜聖（おおえ・りゅうせい）アラカルト

　▼生まれとサイズ　１９９９年１月１５日、神奈川県座間市生まれ。２０歳。１７３センチ、８２キロ。左投左打。

　▼球歴　６歳から野球を始める。二松学舎大付高では１年夏と２年春に甲子園出場。１６年ドラフト６位で巨人に入団。

　▼負けず嫌い　小学校低学年時には姉や兄に負けじと、４００グラムのステーキを歯を食いしばりながら食べきった。

　▼左腕ハイブリッド　昨オフは憧れの杉内と共に自主トレを行い、今オフは内海と共に自主トレ。偉大な左腕エースから投球のノウハウを教わった。

　▼感動した物　内海との奄美大島自主トレ中に出会った名物・鶏飯（けいはん）に感激。「めっちゃおいしかったです。感動しました」

　◆巨人の過去の中継ぎ左腕

　昨季限りで引退した山口鉄也は、主にセットアッパーとして前人未到の９年連続６０登板を達成し、２度のリーグ３連覇に貢献した。岡島秀樹は切れ味鋭いカーブを武器に００年代前半のブルペンを支え、その後はメジャーでも活躍。日本ハムからＦＡ入りした河野博文は、移籍１年目の９６年に、初代のセ最優秀中継ぎ投手に輝いた。