【巨人】メルセデス、大和魂！左膝に打球直撃も１１人連続斬り「いいアピール」

　巨人のクリストファー・クリソストモ・メルセデス投手（２４）が７日、シート打撃に初登板し、打者１２人をわずか１安打に封じた。先頭打者の打球が左膝に当たるアクシデントに見舞われたが、後続は全員ピシャリ。宮本投手コーチは「大和魂を感じた」と絶賛した。外国人枠争い、先発ローテ枠争いと二重の競争を勝ち抜かなければならないが、本人は「いいアピールができた」と自信を見せた。

　ただただ、圧巻だった。グラウンド上の誰もが、メルセデスの投球に息をのんだ。今キャンプ初のシート打撃登板。亀井を外角スライダーで見逃し三振に仕留めると、新助っ人のビヤヌエバはチェンジアップで空振り三振。「左打者の内角に投げきることができた。制球、テンポも良かった。自分の望む投球ができて満足」。カウント１ストライクから始まる投手有利の状況で、打者陣も若手が中心のラインアップではあったが、５つの三振を奪い１１者連続でシャットアウトした。

　アクシデントなど関係なかった。登板直後、先頭打者・重信の打球が左膝付近を直撃。緊急降板となり一度はベンチに下がるも、患部の状態を確認し、わずか１０分ほどでマウンドに戻った。結局、許したのはこの強襲安打１本だけだった。本人は「トレーナーに診てもらって、骨じゃないところだった。自分で大丈夫だと思った」と涼しい表情だったが、宮本投手コーチは「当たっても『行く！』っていう気持ちね。大和魂を感じるよ」と感激。外国人枠争いについても「外国人先発の評価は高い。野手には申し訳ないけど、１席はいただきますよ」と続けた。

　ドミニカ共和国に帰国していたオフは、コンディショニングの専門家の指導を受けて肉体改造に着手した。砂浜の走り込みなどで下半身を鍛え直し、体重は昨季終了時の１０２キロから２キロ増の１０４キロに。「球速アップというより持久力が目的。長いイニングを投げきれるように。一年間戦い抜く意味でも、もっと力をつけていかないといけない」。この日のシート打撃でバッテリーを組んだ小林は「すごかったです。球の力が強くなっていたし、テンポも良かった」と進化を証言した。

　外国人枠やローテ枠には限りがあるが、有力な選手の台頭はうれしい悩みだろう。原監督は「実戦的な投手だね。テンポがいい。新聞記者の人なんて、『早く試合が終わるからいいな』なんて思ってるんじゃない？　我々は、抑えてくれりゃいいけど」とご機嫌だった。昨季は５勝４敗、防御率２・０５と健闘したが、「目標は１０勝以上」とメルセデス。次回登板は１１日の紅白戦となる見通しだ。（尾形　圭亮）