【巨人】大江、回またぎ５人斬り満点リリーフ！原監督「先発でもいいぐらい」

◆練習試合　巨人１―３ＤｅＮＡ（１７日・那覇）

　心臓の鼓動が高鳴った。２点を追う８回１死。桜井に代わり大江の名前が呼ばれた。「試合自体が初めてだったので緊張しました」。１ボール２ストライク、左打者の宮本をスライダーで空振り三振。圧巻の投球ショーの始まりだ。

　緊張を感じさせない、堂々たる姿。テンポ良く、直球と変化球のキレも抜群で、１回２／３で打者５人に対し２０球、３三振を奪った。「直球はいい感じと思うけど変化球は全然…」と謙遜したが、原監督は「存在感があってどんな球でもカウントが取れる。先発で使うのもいいだろうなというぐらい可能性を秘めている」と舌を巻いた。

　これで春季キャンプでの実戦は３戦計５回２／３を無安打無失点。好調の理由を大江は「右打者の内角への球がシュートしていたけど、今年はあまりしなくなった」と分析する。その要因は今オフ自主トレを共に行った西武・内海から「キャッチボールのときからコントロールを意識しろ」とアドバイスされたことがきっかけだった。

　以前は、キャッチボールのときに横にそれないことだけを意識していたが、前に落としたり、受ける相手の後ろを越えないよう「縦のズレ」にも注意を払うようになった。「シュート回転は以前よりも減ってきたと思います。内海さんとしてきたことが実っている」と、オフの努力を結果につなげている。

　プロ３年目で１軍登板は０。将来の先発を見越し、今年はまずリリーフで経験を積む。１軍での実績がないため、指揮官は「“純白無垢（むく）”だから。今はきちんとそういう経験させておくことが大事」と実戦では回またぎや回の途中からの登板を経験。「（イニングを投げ終わり）１回気持ちを落ち着かせたら（次の回は）難しい」と話すが、最高のパフォーマンスを見せている。

　宮本投手総合コーチは勝利の方程式２パターン化を掲げる。リリーフ陣はベテランの上原、沢村、吉川光、クックの他に鍬原、桜井、戸根、育成・坂本工ら若手も台頭してきた。「立候補がどんどん出馬してきたなと。３月の中旬までには形を作りたい」と宮本コーチはうれしい悲鳴を上げた。

　大江も方程式入りが期待される一人だ。「課題はたくさんある。次の試合も継続できるようにしたい」。２０歳の新星左腕の躍動は続く。（玉寄　穂波）

　◆大江　竜聖（おおえ・りゅうせい）

　▼生まれとサイズ　１９９９年１月１５日、神奈川県座間市生まれ。２０歳。１７３センチ、８２キロ。左投左打。

　▼球歴　６歳から野球を始める。二松学舎大付高では１年夏と２年春に甲子園出場。１６年ドラフト６位で巨人に入団。ＭＡＸ１４９キロ。持ち球は直球、カーブ、スライダー、フォーク、チェンジアップ。

　▼負けず嫌い　小学校低学年時には姉や兄に負けじと、４００グラムのステーキを歯を食いしばりながら食べきった。

　▼マイブーム　ユーチューブで動画を見ること。ギャグアニメなどが好きで「銀魂（ぎんたま）」をよく見る。

　▼感動した物　内海との奄美大島自主トレ中に出会った名物・鶏飯（けいはん）に「めっちゃおいしかった。感動しました」。

　▼憧れの投手　小学生のときから杉内ファーム投手コーチに憧れる。高校時代に杉内氏の著書は全て読み込んだ。プロ入り直後はスライダーの投げ方を教わった。