【巨人】ドラ１高橋優貴に“菅野ロード”次世代エースへ隠さず調整

　巨人のドラフト１位、高橋優貴投手（２２）に“菅野ロード”が用意されることが１８日、分かった。２０日の韓国・ＫＩＡ戦（那覇）で対外試合デビューした後は、２６日の中日戦（同）に登板することが判明。近年の巨人では、開幕前に多くのデータを相手に与えぬよう、新人投手は同一リーグとの対戦を避ける作戦が取られてきたが、ルーキー時代のエース右腕と同様に、正攻法で調整を進めていくことになる。

　開幕ローテ入りをかけたドラ１左腕の戦いが、いよいよ本格化する。宮本投手コーチは２０日・ＫＩＡ戦での高橋先発を明言し、「（左投手の）田口、今村、高橋の３人で、今のところは１つか２つの枠を争う感じ。内容、結果を求めて、成功して自信を持つことが大事」と続けた。プロ初実戦となった１０日の紅白戦（宮崎）は、坂本勇や岡本らを抑えて３回２安打１失点。次のステップは、敵を相手にどういう投球を見せるかになる。

　そして、ベンチが期待しているのはローテ入りの、さらに先だ。ＫＩＡ戦の後は、２６日の中日との練習試合に登板することが明らかになった。同一リーグのチームに対しては球筋の特徴など手の内を隠しておく策もあり、近年の巨人では、先発候補の新人はパ・リーグチームとの試合に登板させていた。だが、ルーキー時代の菅野は違った。

　当時の首脳陣の「隠したってシーズンで当たるし、そう変わらない」という判断のもと、新人の菅野を開幕前からセ・リーグチームにぶつけていた。研究されても抑えるのが本当の実力、ということだろう。２０１３年、オープン戦で６回無失点に抑えた広島と開幕２戦目で再戦し、白星こそつかなかったものの９三振を奪って７回１失点。シーズン１３勝６敗、防御率３・１２の好スタートを切り、今では球界のエースへと上り詰めた。

　高橋も、その“菅野ロード”を歩むことが期待される。那覇２次キャンプが始まってからは「試合ではセットで投げる方が多くなる」と、ブルペンでは実戦を想定した訓練を増やすなどギアを上げている。１６日のサムスン戦、１７日のＤｅＮＡ戦では、練習を終えてから自主的にベンチ入りし、宮本コーチの横に陣取って勉強していた。対外試合デビューに向けて、準備は整いつつあるようだ。次世代エースへの挑戦が始まる。（尾形　圭亮）

　◆近年のドラ１投手の対外試合初戦メモ

　▼菅野（１２年ドラフト１位）１３年２月２４日、楽天とのオープン戦（那覇）に先発し、３回４２球を投げて２安打無失点。１年間“浪人生活”を送ったため、対外試合は大学４年の最後の公式戦以来、実に４８０日ぶりとなったが、ブランクを感じさせない完璧な投球を披露した。

　▼桜井（１５年ドラフト１位）１６年２月２３日、韓国・ＫＩＡとの練習試合（那覇）に先発し、３回２安打１失点４奪三振と好投。打者１２人全員に初球ストライクから入り、最速は１４３キロをマークした。

　▼鍬原（１７年ドラフト１位）１８年３月２５日、青学大との交流戦（青学大グラウンド）で２回を１安打無失点２奪三振。最速１４９キロをたたき出した。新人合同自主トレ初日から上半身のコンディション不良で別メニュー調整を続けて後れを取っていたが、回復を猛アピールした。