【巨人】大江竜聖、ＯＰ戦初登板で初セーブ「ホッとした」

◆オープン戦　巨人３―２日本ハム（２４日・那覇）

　３つ目のアウトが点灯し、安堵（あんど）の表情を浮かべた。大江は１点リードの９回２死。中島をスライダーで空振り三振に打ち取り、試合を締めた。オープン戦初登板で初セーブをマーク。「緊張しましたけどホッとしました。（抑えは）初めてだったので今まで味わったことのない経験でした」。試合後は喜びをかみしめ、ナインとハイタッチを交わした。

　３日の紅白戦（サンマリン宮崎）から計４試合に登板。打者２０人に対し、四球も許さず６回２／３を無安打無失点。この日も１回をわずか９球で３者凡退とし、勝利を呼び込んだ。「あまり前のことは気にしない。その日、いけと言われたら全力でいく。今日は抑えることができて良かったです」と今を全力で投げ続ける。

　原監督は１軍未経験のプロ３年目、２０歳の大江のマウンドでの姿を「オープン戦とはいえ、ああいう（１点差の）場面で堂々たるマウンド」とたたえる。そして「桜井はこのところ存在感が出てきた」と、昨季は１軍登板０のプロ４年目右腕にも称賛の声を贈った。

　この日は１点を追う７回から登板。カーブをうまく使い、テンポのいい投球で３者凡退とした。これで３日の紅白戦から５戦連続無失点だ。「三振を取るより、チームにいい流れが呼び込めるように、早いカウントで打たせる投球を心掛けている」とうなずいた。

　宮本投手総合コーチは勝利の方程式２パターン化を掲げる。現在１軍リリーフには経験豊富な吉川光、沢村、クック。そこに若手の桜井、大江、鍬原、戸根らが安定すれば強力なブルペン陣が構成される。上原、マシソンもシーズンに向け調整中だ。昨季はリリーフ陣の黒星が２０、防御率４・１２はリーグ５位だった。“ブルペン補強”が成功すれば、５年ぶりのリーグ優勝、日本一奪回に近づく。

　指揮官も「新しい、昨年にいない２人が入ってきつつあるというのが（チームにとって）大きい」と２人の成長を喜ぶ。大江が「全ていける準備をしたい」と話せば、桜井も「自分の仕事をするだけです」。“新戦力”の２人が、チームを勝利に導く。（玉寄　穂波）