【巨人】大江、メジャーも斬った　１１回２／３連続無失点

◆プレシーズンゲーム　巨人５―６マリナーズ（１８日・東京ドーム）

　巨人の大江がマリナーズ相手に快投した。先発した２０歳の左腕。初回先頭打者に、今季実戦登板３０人目にして初めての安打を許したが、２イニングで得点を許さず。連続無失点を１１回２／３まで伸ばした。９回を救援投手だけでつなぐ「ブルペンデー」で臨んだこの試合。同点の８回に中川がフレイタスに勝ち越しソロを浴び、連敗となった。

　大江は高ぶる気持ちを抑えた。初回２死一、三塁。一打で先制点を許す場面だったが、冷静に低めのスライダーで前夜（１７日）猛打賞と暴れたサンタナを左飛で抑えた。ホッと胸をなで下ろし、ベンチ前で頭を下げながら、先輩たちを笑顔で出迎えた。

　試合前まで２月３日の１軍対２軍戦（サンマリン宮崎）から打者２９人に対して無安打無失点と“完全投球”。この日は初回に１番のゴードンにいきなり左翼フェンス直撃の二塁打を浴び、無安打は止まったが、得点は許さなかった。

　最速１３９キロの直球を中心にストライク先行で追い込んだ。打者８人に対し初球ボールは１人だけ。２イニング２５球、１安打無失点とし「すごく緊張しました。メジャーの打者はスイングが速くて、甘い球を見逃してくれない。すごくいい経験になりました」。これで春季キャンプから実戦計８試合、１１回２／３を無失点と絶好調だ。

　憧れのヒーローに胸を躍らせた。大江が生まれた９９年、すでにイチローは日本球界でスターだった。物心付いた時はメジャーリーガーで、周囲の野球をしている友達はイチローモデルのグラブを使用。大江は下敷きを持っていた。「対戦したかったです」と、野球少年のような表情で話した。

　この日の「ブルペンデー」では、１番手を託された。首脳陣は今季の投手陣で、２パターンの勝利の方程式をつくることを目標にしている。経験のある吉川光、クックの他に、桜井、戸根らの若手も候補に挙がる。

　前回登板した１２日のソフトバンク戦（北九州）で大江は１回を完全に抑え、左のセットアッパーに当確済み。若手投手陣の中でも高い位置にいる。メジャーリーガー相手にも結果を残し、実力を見せつけた。

　原監督は「野球の中で先発投手は花形で、誰もが憧れる。だが、今シーズン彼はセットアッパーで大きな役割を持って入ってもらう。ゆくゆくは先発になるでしょう。まだ弱冠２０歳という中で堂々たるピッチングは見事だった」と、最高の褒め言葉を贈った。

　最後に「頑張ります」と力強く言い切った大江。この勢いのまま開幕戦まで突っ走る。（玉寄　穂波）

　◆ブルペンデー　救援投手を先発させ、２番手に先発が長く投げるケースは“オープナー”と呼ぶが、救援投手をズラリ小刻みに起用するケースは“ブルペンデー”と言う。メジャーで特徴的だったのは、昨年９月２４日のヤンキースだ。先発の谷間となったレイズ戦で３番手のグレイだけが２イニングを投げ他の７人が１イニングずつと計８人をつないで４―１で快勝した。