今平周吾、婚約後初Ｖ王手　池田勇太に競り勝ち２年連続賞金１億円突破見えた

◆男子プロゴルフツアー　ＩＳＰＳハンダマッチプレー選手権第６日（８日、埼玉・鳩山ＣＣ、７１１５ヤード＝パー７２）

　準決勝などが行われ、賞金ランク１位の今平周吾（２５）＝フリー＝が、ツアー通算１９勝の池田勇太（３２）＝フリー＝に１アップで競り勝って決勝進出。力強さを増したショットを武器に、２０１７年５月以来のツアー２勝目となる今季初優勝＆２年連続の獲得賞金１億円突破に王手をかけた。もう一方の準決勝は、タンヤゴーン・クロンパ（２８）＝タイ＝が２＆１でラタノン・ワナスリチャン（２３）＝タイ＝を下し、初Ｖに残り１勝と迫った。

　ポーカーフェースの今平が、闘志を燃やし続けた。５６４ヤードの最終１８番パー５。残り２３８ヤードから３ユーティリティーでピン上１０メートルへ２オン。イーグルパットは１メートルショートしたが、冷静にバーディーパットを沈めて池田に競り勝った。「最後は集中して入れました。気持ちで負けないように。（相手は）何勝もしているすごい選手なので。頭と気持ちも疲れましたね」と、勝利の味を笑顔でかみしめた。

　強風の中でショットの安定感が光った。２ダウンで迎えた１７５ヤードの８番パー３。「自分から攻めていかないと」と、６アイアンで右下２メートルにつけ、バーディーで反撃開始。続く９番パー５も３打目を５０センチにつけるバーディーで振り出しに戻した。１０、１１、１４番と短いパットがカップにけられたが、「最後までもつれると思っていた」と冷静さを保ち、昨年９月、プレーオフ負けした難敵に雪辱した。

　身長１６５センチとシード選手では小兵だ。今季からトレーニングと食事改善で体重６５キロを維持。約１０ヤード伸びて平均２９０ヤードを超えた飛距離を武器に、後半１３、１８番のパー５でバーディーを奪って勝負を決めた。平均３０４ヤードとツアー屈指の飛ばし屋・池田をアウトドライブするホールもあった。

　今大会は連日、赤色がどこかに入ったウェアに身を包む。「気合が入る。ずっと調子良いので、明日も赤を着て」と、“燃える闘魂スタイル”も確立中だ。昨年の関西オープンで初優勝を飾った際にキャディーを務めた若松菜々恵さん（２２）と５月に婚約。その若松さんは「仕事があるので来られないみたい」だが、中学時代から知る地元コースで、新婚旅行＆生活資金をしっかり稼ぐ。（榎本　友一）