珍しいミニスカ姿の新垣比菜…憧れの田仁智（韓国）からサインもらいメジャー初勝利へ

◆女子プロゴルフツアーメジャー第３戦日本女子オープン第３日（２９日、千葉ＣＣ野田Ｃ＝６６７７ヤード、パー７２）

　黄金世代で、今季は４月のサイバーエージェントレディスでツアー初優勝を飾った新垣比菜（１９）＝ダイキン工業＝が４バーディー、２ボギー、７０で回り、通算５アンダーで、同じ沖縄県出身の宮里美香（２８）＝ＮＴＴぷらら＝らと５人で並び６位につけた。

　台風２４号が地元の沖縄県に接近し「（勢力が）結構強いと聞いたので心配」。関東地方も午後からは強い雨が降り続いたが、新垣はスコアを２つ伸ばし順位を上げた。「よく耐えたな。後半はもう少し伸ばせたらと思っていたけど、雨も強かったのでナイスパーを積み重ねていこうという感じだった」とうなずいた。

　最近の試合では２戦連続でトップ１０に入り、安定して強さを見せているが「ずっと優勝争いをしてトップ１０以内で来られているので、すごく調子はいい」。今季は前半戦を終え、疲労が想像以上だったと話し、練習を早く切り上げたり、調整しながらプレーしてきた。「（プロ生活にも）慣れては来た。ちょっとずつ疲れないように出来ているかな」と胸を張った。

　第２日には同組で回りホールアウト後に、以前から憧れを抱く海外メジャー２勝の田仁智（韓国）に頼んで一緒に写真を撮ってもらい、同じく黄金世代の勝みなみ（２０）＝明治安田生命＝とともにサインまでゲットした。「かわいいし、立ち振る舞いとか大好きな選手」と思わず笑みがこぼれた。

　第１日終了後のインタビューでは、その田仁智から「今後多く経験を積んでいくとさらにいい選手に成長する」と太鼓判を押されていた。そのことを聞かされると「うれしい。いつか自分も世界の試合で活躍する選手になりたい」と目を輝かせた。

　２０１５年に田仁智が優勝を手にした大会だ。「（新垣も出場し３１位に終わった２０１５年の）女子オープンでの優勝を見た時から、ブレない所がすごいな」。首位と５打差からスタートし、４位につける同学年の畑岡奈紗（１９）＝森ビル＝の背中も追うこととなったが「（最終日も悪天候が予想され）アンダーで回れば、順位が上がってくると思うので頑張りたい」と気を引き締めた。憧れの選手と同じタイトルをつかみ、メジャー初勝利を狙う。