大会３連覇が懸かるケプカが宮崎入り「ホテルに着いたら宮崎牛をたくさん食べたい」

　男子ゴルフで世界ランク１位のブルックス・ケプカ（２８）＝米国＝が１２日、国内ツアーのダンロップフェニックス（１５日開幕、宮崎・フェニックスＣＣ）出場のため来日し、宮崎空港に到着した。空港では歓迎セレモニーが行われ、花束を贈呈されたケプカは「２４時間の長旅で少し疲れているが、ディフェンディングチャンピオンとして戻ってこられてうれしい。ぜひ３連覇できるように頑張りたい」と笑顔で話した。

　圧倒的な飛距離を武器に、今年は海外メジャーで２勝と活躍した。６月の全米オープン（ニューヨーク州・シネコックヒルズＧＣ）では、通算１オーバーで、２９年ぶり、史上７人目の２年連続優勝を果たした。８月の全米プロ（ミズーリ州、ベルリーブＧＣ）では、タイガー・ウッズ（米国）を２打差退け、通算１６アンダーでメジャー３勝目を手にした。

　日本ツアー初出場となった１６年ダンロップフェニックスでは、大会の最多アンダーパー記録となる通算２１アンダーで優勝した。１７年大会は、２０アンダーで２位を９打差離しての圧勝だった。０４年のウッズの８打差を１打更新する大会史上最多差の優勝となった。世界ランク１位の大会参戦は、０６年のウッズ以来２人目となる。今大会では、９４～９６年の尾崎将司以来、史上２人目の３連覇が懸かる。

　「世界ランク１位になり、選手や人間としては大きく変わらないが、その分頑張らなくてはいけない気持ちだ。今週が終わった後も、１位でいたい。（フェニックスＣＣは）大好きなコース。両サイドに林があり、少しでも曲げたらトラブルになる。フェアウェーを捉えれば、いいスコアになる」と意気込んだ。

　米ツアーでともに戦う松山英樹（２６）＝ＬＥＸＵＳ＝との対決にも注目が集まり、「彼とプレーするのはいつも楽しみ。素晴らしい選手で、ショットはもちろん、パットでも手ごわい相手。強敵ですから、賞金を持っていかれないように頑張りたい」と警戒した。宮崎牛が大好物というケプカは「ホテルに着いたら、たくさん食べたい」と本大会に向けて、パワーをチャージする。

　一方、前週の三井住友ＶＩＳＡ太平洋マスターズで４６位だった松山もこの日、宮崎入りし、１３日から会場で練習ラウンドを行う。