【北海道出張記者のなまらいい話】札幌競馬場内「厩務員食堂」は愛情も量もＧ１級！

　夏の札幌開催も今週がラスト。競馬場の主役は馬と騎手だが、その裏側には調教師や助手、厩務員の奮闘があり、さらにそんな彼らを温かく支える人がいる。今回、札幌出張中の川上大志記者が、札幌競馬場内にある競馬関係者専用の通称「厩務員食堂」を取材。切り盛りする夫婦の思いや、料理の味に迫った。

　腹が減っては戦はできぬ―。久々にやってきた札幌競馬場で、リニューアルされた食堂が目に飛び込んだ。扉を開けると「いらっしゃい！」と、アメフト経験者らしい力強い声が響く。声の主はマスターの田中明さん（４９）。札幌市中央卸売市場近くに「びびび食堂」（札幌市中央区北１１条西２１丁目）を構えているが、今夏から厩務員食堂の運営を任されている。

　「縁」が出店につながった。東京出身の明さんはもともと上野・アメ横で居酒屋を開いていたが、そこにアルバイトに来たのが後に妻となる真樹さん（４０）だった。結婚後の１６年１１月、真樹さんが北海道日高町生まれでもあり、札幌で食堂をスタート。実家が馬産地にあり近所にヤエノムテキ（宮村牧場）やバンブーメモリー（バンブー牧場）がいた真樹さんにとって、競走馬は身近な存在。同級生や知人にも競馬関係者が多く、そのつながりで昨年１１月に「食堂をやってくれないか」と声がかかった。

　慣れない環境に、最初は戸惑いばかりだった。馬に携わる人の朝は早い。夏場の５時３０分調教開始なら２～３時起きは当たり前。その後、体力仕事を終えた厩務員らがやってくる。「週末の競馬に向けてナイーブになっている人も多い。親切で声をかけても『もう少し静かにしてくれる？』と言われたこともありました。栗東と美浦の方が混在するので『うどんは昆布だし』『いや濃口しょうゆだ』など、味付けの好みもみんな違うんです」

　メニューはあるが形だけ。各人のリクエストに応じて料理を作っていくことにした。本店と“二足のわらじ”を夫婦とスタッフ３名ほどでこなすハードな日々だが、「おいしいものをおなかいっぱい食べてもらいたい」。その一心で日々、調理場に立っている。

　一番人気は様似産の羊肉を使った「様似のジンギスカン」。朝食とランチの営業を終えると、夕方４時からは居酒屋に。馬に引っかけた焼酎ドリンク「バリキング」も並ぶ。営業は、競馬場全休日の月曜を除く毎日。要望に応え、大事なレースが控える日曜は験を担いで「とんかつの日」にした。とんかつ定食はもちろん、カツカレーやカツサンドも用意して“レースに勝つように”と送り出す。「マスター、よく分かってるね」。そんな言葉が一番のごほうびだ。米はもちろん、地元の名産「ゆめぴりか」。腹ペコな人には心ゆくまでよそってくれる。副菜も地元のホタテを使ったクリームパスタなど、細部まで地産地消を心がける。

　今年の札幌競馬も残すところ１週間。今日も、食堂で交わる東西の厩舎スタッフたちを、明さんと真樹さんは優しく見守る。「ようやく仲良くなれたところでお別れになってしまう。厩務員さんたちがこの店を育ててくれた。来年もここで、笑顔で皆さんを待っていたいですね」。週末の熱いレースの裏に、勝負師たちの胃袋を支える食堂がある。（川上　大志）

　＜取材後記＞　「デカ盛りグルメ」にはまっている記者が注文したのは「今日のカレー」（６４０円）。軽い気持ちで「大盛りで！」とお願いしたが、あふれんばかりの盛りに仰天した。辛めで独特の酸味も感じるカレーには、地元で採れたオニオンのチップが入ってシャキシャキ感がプラス。さらに、北海道名物のざんぎ（鶏の空揚げ）なども欲張ってしまった。モットーは「笑売繁盛」。腹がはちきれそうになったが、マスターのこだわりと愛情を感じつつ完食した。（川上）